Marchand, plusmarquista mundial de la distancia, fue el más rápido en la eliminatoria en la piscina de La Défense Arena (4:08.30), y dominó su carrera, en la que sólo se vio apretado en los dos primeros largos por el japonés Daiya Seto, que nadaba en la calle contigua y concluyó tercero (4:10.92).
En los dos últimos largos, en libre, el británico Max Litchfield empujó hasta concluir segundo con un crono de 4:09.51, a buena distancia de un Marchand continuamente ovacionado por el público parisino a gritos de "Allez Léon, allez Léon!".
Marchand, Litchfield y Seto marcaron el primer, segundo y tercer mejor tiempo en la eliminatoria. El cuarto fue para el norteamericano Carson Foster (4:11.07), que venció en la primera eliminatoria.
"Esperaba esto (el entusiasmo del público), pero otra cosa es sentirlo. Fue casi como un estadio de fútbol, pero en una piscina. Todo el mundo coreaba mi nombre", dijo el nadador francés, que afirmó sentirse "bien" y espera una carrera "divertida" cuando dispute la final este mismo domingo.
El nadador de Toulouse, de 22 años y con cinco títulos mundiales en su haber, está llamado a ser una de las grandes estrellas de los Juegos, y competirá también en París en los 200 metros braza, 200 mariposa y 200 estilos, con opción al oro en todas ellas.
Titmus avanza en los 200 m libre
La otra gran figura de la mañana fue la australiana Ariarne Titmus, que al día siguiente de su sonado triunfo frente a la leyenda norteamericana Katie Ledecky en los 400 metros libre, volvió a tirarse a la piscina para disputar las eliminatorias de los 200 metros libre.
La plusmarquista mundial avanzó a las semifinales tras firmar el tercer mejor tiempo (1:56.23), en unas eliminatorias en las que el mejor crono fue el de su compatriota Mollie O'Callaghan (1:55.79).
"Fue duro regresar tras la pasada noche, pero intenté mantenerme lo más tranquila posible", dijo Titmus. "Disfruté la ceremonia de entrega de medallas (la noche del sábado), y del público y el ambiente, pero justo después estaba en lo que tenía que estar, así que estaba lista para hoy", añadió.
En las demás eliminatorias disputadas este domingo de mañana, la argentina Macarena Ceballos, debutante en unos Juegos Olímpicos, se calificó in extremis para las semifinales del 100 metros braza femenino, con un crono de 1:06.89, que le valió la 16ª y última plaza para superar las eliminatorias.
En los 100 metros espalda, Hugo González, vigente subcampeón mundial y esperanza de la natación española, alcanzó también las semifinales con el 14º tiempo de las eliminatorias (53.68).