N'Golo Kanté, un abanderado de Francia y también de la Saudi Pro League
Como decimos, nadie lo vio venir. De hecho, muchos estaban totalmente en contra, incluido Emmanuel Petit, compañero de Deschamps en el Mundial del 1998. Pero esos críticos ya no dicen tanto ahora.
¿Retroceder en el tiempo? ¿Redescubrirse a sí mismo? No este Kanté. El Kanté de 2024. Renovado. Revitalizado. Y, lo que es más importante, querido y apoyado en el Al-Ittihad y en toda Arabia Saudí. Esta versión de Kanté es la que vimos dominar la Premier League. El ganador de títulos con el Leicester City y el Chelsea ahora rompe líneas, como Antonio Conte exigía en su día en el complejo de Cobham. Hundiendo marcadores con fintas es un jugador diferente, más expresivo, más creativo. Quizás, nos atreveríamos a decir que es más valiente en su distribución.
Eso no quiere decir que el Kanté de las camisetas azules del Leicester y el Chelsea sea irreconocible. Sigue robando muchos balones, sigue cubriendo los errores de sus compañero y sigue realizando esas intervenciones de última hora, como hizo ante Kevin Wimmer (31) en la victoria contra Austria.
La Saudi Pro League ha hecho maravillas con la forma física y la confianza de Kanté. Y ahora está devolviendo el favor con su estado de forma en Alemania. Antes de fichar por el Al-Ittihad, Kanté venía de una temporada en el Chelsea en la que sólo disputó nueve partidos. Y la mala leche y el veneno de la prensa local, sobre todo de la que cobra por opinar, habían llegado incluso al hombre más simpático del fútbol.
"El año pasado, en el Chelsea, no jugué mucho", declaró Kanté antes del comienzo de la Eurocopa. "En Arabia Saudí, pude jugar una temporada completa, jugué muchos partidos. Creo que eso es lo que me ha permitido estar aquí, estoy contento de haber tomado esta decisión. Es una liga con muchos jugadores de calidad. El ritmo es menos sostenido que en la Premier League.
Es una liga que puede ser buena en el futuro
De hecho, un año después, Kanté, el Al-Ittihad y quienes dirigen el espectáculo dentro de la sede de la Saudi Pro League pueden sentirse orgullosos con su inversión. Tras sus problemas físicos en Londres, Kanté disputó 44 partidos con el Al-Ittihad la temporada pasada. El ritmo de la liga, las condiciones y el apoyo del club rejuvenecieron al jugador. Kanté está devolviendo la confianza depositada en él con sus exhibiciones en Alemania.
Con el mercado de verano ya abierto, los jugadores y los agentes tomarán nota. La liga saudí no podría tener mejor abanderado que Kanté y su rendimiento con les Bleus. Sí, por supuesto, está Cristiano Ronaldo, pero la situación de Kanté es diferente. Dos premios al mejor jugador de la UEFA confirman el impacto de Kanté. El francés, animado por la confianza y el convencimiento que tal estado de forma aporta a un jugador, ve aún al alcance de la mano la posibilidad de fichar por otro club más allá del Al-Ittihad.
"No creo que mi carrera europea haya terminado, me encantaría volver", declaró esta semana. "Tuve un año muy bueno en Arabia Saudí".
"Es un fútbol y una experiencia diferentes, pero estoy muy contento de volver con Francia. Es precioso".
¿Una residencia de ancianos? ¿Un cementerio de veteranos?
Nasser Larguet, el exentrenador del Olympique de Marsella, ahora director técnico de la Asociación Saudí de Fútbol, afirma que el rendimiento de Kanté con el Al-Ittihad fue tan bueno como todo lo que ha mostrado en su carrera.
"Desde el principio de la temporada, nada más llegar, me sorprendió su intensidad", declaró Larguet. "Es increíble, después de la temporada pasada en el Chelsea, donde se lesionó tan a menudo, había vuelto a encontrar sus piernas de veinteañero".
"En una región donde el clima no siempre es benigno, con el calor y la humedad, Kanté es capaz de jugar partidos de 90 minutos y a la más alta intensidad. No vino aquí de prejubilado, está muy implicado, incluso fue capitán de su equipo. La elección de Didier Deschamps es muy objetiva, N'Golo Kanté merece ir a su selección, está a su mejor nivel".
Eso es todo. Kanté aceptó el traspaso, lo vio como una oportunidad. Una oportunidad para reconstruirse, esa actitud y esa implicación se han visto recompensadas. Una vez concluida la fase de grupos, Kanté es la gran historia de la Eurocopa hasta la fecha. Pero además, también es el que mejor rendimiento ha dado de la Saudi Pro League.
Deschamps lo vio. Y antes que él, el personal de contratación del Al-Ittihad. Por mucho que ofrezca a Francia, la forma de N'Golo Kanté en Alemania promete un impacto aún mayor en la Saudi Pro League y en su futuro.