FlashFocus: El Southampton, más serio que elegante, podría sobrevivir en la Premier League

Podría haber sido muy distinto. Sin ganar en sus ocho primeros partidos en la Premier League, y colistas de la tabla, un larguero blanco de 12 centímetros les mantuvo en el partido contra el Everton.

Esa diferencia podría haber provocado la derrota, una estridente cacofonía de abucheos y un viaje a la oficina de empleo para el hombre del banquillo.

Sin embargo, cuando Beto remató de cabeza al larguero, el Southampton recogió el balón y marcó por mediación de Adam Armstrong, dándoles los tres puntos que los Saints llevaban ansiando desde agosto.

Este momento de puertas correderas ha dado al club de la costa sur una esperanza muy necesaria, pero la vida en la Premier League es muy dura. El sábado visitan a los Wolves, otro de los "seis aspirantes al descenso", antes de enfrentarse al Liverpool, Tottenham y Chelsea en St Mary's, lo que significa que los puntos serán difíciles de conseguir.

El estilo del Southampton esta temporada a las órdenes de Russell Martin, que dirige por primera vez en la máxima categoría del fútbol inglés, ha sido criticado por ser demasiado pasivo y lento. Fue un elemento básico durante la campaña de ascenso del equipo la temporada pasada, y Martin es vociferante en su filosofía, algo que sabe que siempre está bajo la lupa debido a su falta de adaptabilidad.

"Es intentar controlar el juego, o la mayor parte del juego posible, con todas las variables que hay en el fútbol", dijo sobre su estilo cuando llegó al Southampton. "Dominar el balón todo lo posible, ser el agresor con el balón y sin él".

Pero, ¿está mostrando signos de que podría estar cambiando? Posesión y paciencia. Ése es el mantra de Martin, y el Southampton es un exponente extremo de ello.

Poco a poco

En lo que va de temporada en la Premier League, los Saints son quintos en las estadísticas de posesión media de la liga, con un 55%. Son segundos en pases hacia atrás, por detrás del Manchester City, y tienen a dos jugadores entre los 10 primeros en pases completados. Uno de ellos es el central polaco Jan Bednarek. Es uno de los que más tiempo lleva en el Southampton de la actual hornada, ya que fichó en 2019 y ha tenido un renacimiento a las órdenes de Martin.

Es el que más pases ha dado en la liga, con 822 en los nueve primeros partidos, desde el corazón de una zaga de tres. Él inicia las acciones de ataque cuando necesitan tiempo para ponerse en marcha, mientras que también mueve el balón alrededor de la línea de fondo para encontrar huecos en el juego de presión de otros equipos.

No siempre fue así para Bednarek. Con los anteriores entrenadores, sus pases no se utilizaban de esta manera, ya que jugaba en la línea de cuatro, donde se valoraban más sus cualidades defensivas tradicionales.

Esos pases laterales y hacia atrás frustran a los aficionados locales, pero son cruciales para que el Southampton se abra paso en los partidos. Es una táctica arriesgada, el Southampton ya ha cometido seis errores que han dado lugar a goles, todos ellos de diferentes individuos y todos de jugadores de mentalidad defensiva.

También puede hacer que cometan faltas para encubrir sus errores. El Southampton es el segundo equipo de la liga con más tarjetas amarillas y rojas, algo que le ha costado puntos, sobre todo contra el Leicester en casa.

Martin está dispuesto a asumir estos riesgos en su camino hacia el éxito. Hasta ahora, en la Premier League, no ha habido mucho de eso.

Aguas turbulentas

Las frustraciones han ido en aumento desde agosto con el rendimiento dentro y fuera del campo del Southampton.

Una sola victoria en liga no ayudará a ello. Algunos inconvenientes se veían venir. Al final del periodo de traspasos, Maxwel Cornet y Lesley Ugochukwu, que han disputado seis partidos de liga entre los dos, se convirtieron en fichajes... de pánico.

Cuatro de los titulares en la victoria contra el Everton eran nuevos fichajes de verano, pero Martin ha tenido problemas para decidirse por una alineación titular concreta, y ha oscilado entre confiar en su "equipo de la Championship" y en los nuevos fichajes. En algunas ruedas de prensa, ha admitido abiertamente haber elegido a los jugadores equivocados.

Al parecer, esta indecisión, junto con los resultados, ha llevado al propietario serbio, Dragan Solak, a cuestionarse si Martin es el hombre adecuado para el trabajo entre bastidores.

En declaraciones tras el ascenso del club en mayo, Solak afirmó: "Me alegro de que hayamos tenido este éxito deportivo. Intentaremos capitalizarlo, pero seguiremos trabajando en nuestros proyectos a largo plazo para hacer del Saints un club real, estable y para siempre de la Premier League".

Sin embargo, fuentes cercanas a Flashscore han indicado que el grupo propietario del Southampton no está demasiado preocupado por el descenso de nuevo a la Championship, ya que el club es relativamente estable desde el punto de vista financiero, y las ayudas por bajar les echarían una mano si ocurre lo peor.

Será una píldora más fácil de tragar para todos los aficionados del club, si bien nadie está animando a su equipo a descender de la máxima categoría y esperarán a que tanto Martin como los jugadores sean capaces de darle la vuelta a la situación.

Cambio de rumbo

¿Qué puede hacer Martin para seguir mejorando antes de que su equipo se quede varado en la parte baja de la tabla?

La comparación obvia con la difícil situación del Southampton es la del Burnley.

Ellos, al igual que los Saints, llegaron a la temporada 2023/24 de la Premier League, con la esperanza de jugar un fútbol expansivo con la posesión del balón en el centro.

No funcionó. El Burnley terminó la campaña en 19ª posición, con cinco victorias en su haber, y su entrenador, Vincent Kompany, fue criticado por no alejarse de su filosofía, aunque eso le ayudó a conseguir el puesto en el Bayern de Múnich, así que todo son nubarrones.

Martin, por su parte, está dando muestras de estar más dispuesto a adaptarse que Kompany. En la victoria sobre el Everton, sus dos principales amenazas ofensivas -Cameron Archer y Adam Armstrong- jugaron de forma más compacta, lo que permitió al Southampton mover el balón con mayor rapidez, al tiempo que proporcionaba apoyo a jugadores como Mateus Fernandes en la conducción del esférico.

En agosto, cuando cayeron derrotados por 1-0 ante el Nottingham Forest, esos dos delanteros, Armstrong y Ben Brereton Díaz, eran polos opuestos en cada banda, con dificultades para enlazar en la contienda.

La creación de ese enfoque ofensivo más estrecho da más licencias a los jugadores de banda del Southampton, como el joven Tyler Dibling, que ha pasado por la famosa academia del Southampton.

Con sólo 18 años, ha irrumpido en escena esta temporada con su dinamismo, su franqueza y su voluntad de atacar a los defensas. Ya ha marcado su primer gol en la Premier League, contra el Ipswich Town, y se está convirtiendo rápidamente en un jugador que los Saints necesitan tener en su alineación titular.

Si quieren tener éxito este año, la gestión de Martin será fundamental para asegurarse de que reciba la cantidad adecuada de minutos para causar impacto, sin que se queme dada su corta edad.

Ese enfoque directo también debe ser visto como algo que Martin debe aprender. A veces, el juego metódico debe aparcarse para dar pases que puedan dividir a los defensas o hacerles correr hacia su propia portería.

Esto, unido a un mayor acierto rematador por parte de un equipo que hasta ahora ha rendido por debajo de su xG, contribuiría en gran medida a obtener más resultados a medida que avance la temporada.

Durante gran parte de sus 139 años de historia, el Southampton ha sido el club más grande de la costa sur de Inglaterra. Su acérrimo rival, el Portsmouth, lleva un tiempo de capa caída, aunque ahora juega en la Segunda división, mientras que el Brighton y el Bournemouth han usurpado a los Saints con un fútbol progresivo, entretenido y rápido, que les ha reportado mayores ingresos y fichajes de relumbrón.

Sin embargo, esto llevó su tiempo, ya que ambos equipos lucharon por salvarse antes de convertirse en incondicionales de la Premier League. El Southampton haría bien en aprender de las lecciones de estos dos clubes, en lugar de empecinarse en una temporada en la que la supervivencia es primordial.