Salah, capitán de Egipto, lidera a las estrellas africanas en la clasificación del Mundial
Sus dos goles en la Premier League contra el Brentford el fin de semana elevaron su total a 200 en el fútbol inglés, y ahora está listo para brillar contra sus rivales del Grupo A, Yibuti y Sierra Leona.
Salah fue el segundo africano mejor clasificado para el Balón de Oro el mes pasado, por detrás del delantero del Nápoles y de Nigeria Victor Osimhen, que se pierde las primeras jornadas por lesión.
Omar Marmoush, del Eintracht Frankfurt, y Mostafa Mohamed, del Nantes, son otros egipcios que han marcado con regularidad en las principales ligas europeas esta temporada.
Yibuti, que se enfrentará a Egipto el jueves en El Cairo, es una de las selecciones africanas más débiles y ha sufrido dos goleadas por ocho goles a cero en partidos de clasificación para el Mundial.
Sierra Leona tendrá el inconveniente de tener que jugar en casa contra Egipto el domingo en Liberia porque carece de un estadio de categoría internacional.
Egipto ha ganado la Copa Africana de Naciones en siete ocasiones, todo un récord, pero sufre en las clasificaciones para el Mundial, a cuya fase final sólo ha llegado en tres ocasiones, frente a las ocho participaciones de Camerún.
El mayor desafío para Salah y sus compañeros podría venir de Burkina Faso, 10ª de África, cinco puestos por debajo de Egipto. Guinea-Bissau y Etiopía son los otros contendientes del Grupo A.
Contra Lesoto y Zimbabue, Nigeria deberá prescindir de Osimhen, uno de los favoritos para ganar el premio al Futbolista Africano del Año el mes que viene, y del extremo del AC Milan Samuel Chukwueze, lesionado.
Pero el seleccionador portugués, José Peseiro, dispone de muchos sustitutos de talento entre los que elegir, como Victor Boniface, del Bayer Leverkusen, y Taiwo Awoniyi, del Nottingham Forest.
Sin embargo, la defensa de las Súper Águilas es motivo de preocupación, ya que guardameta Francis Uzoho, afincado en Chipre, ha sido criticado por su actuación en los dos últimos amistosos.
Zimbabue regresa al fútbol internacional después de que una sanción de la FIFA por injerencias gubernamentales le impidiera competir en la fase de clasificación para la Copa Africana de Naciones 2024.
Las mayores amenazas
Zimbabue es uno de los 17 países africanos que no pueden jugar en casa debido a la falta de calidad de sus estadios o a problemas de seguridad, y recibirá a Nigeria en la ciudad ruandesa de Butare.
Sudáfrica está considerada la mayor amenaza para Nigeria en el Grupo C, pero se enfrentará a Benín en casa y a Ruanda fuera, sin su estrella Lyle Foster.
El delantero del Burnley y único sudafricano en la Premier League ha sido apartado por la reaparición de un problema de salud mental.
Chris Hughton, ex entrenador de la Premier League, admite que está bajo presión como seleccionador de Ghana antes de los partidos de clasificación en casa contra Madagascar y a domicilio contra las Comoras.
"Son dos partidos en los que debemos hacerlo bien", declaró en medio de las peticiones de los medios de comunicación para que sea destituido tras la goleada por cuatro goles a cero que le endosó Estados Unidos en un amistoso el mes pasado.
El veterano André Ayew, que fichó por el Le Havre de la Ligue 1 el pasado fin de semana, ha sido convocado de nuevo, pero una lesión descarta a otro centrocampista, Thomas Partey, del Arsenal.
El pasado diciembre en Qatar, Marruecos se convirtió en el primer semifinalista africano de la Copa Mundial, pero no participará en la primera jornada, ya que su rival, Eritrea, se retiró sin dar explicaciones.
Así pues, el guardameta Yassine Bounou, afincado en Arabia Saudí, el defensa Achraf Hakimi, del París Saint-Germain, y el delantero Youssef en-Nesyri, del Sevilla, no entrarán en acción con los Leones del Atlas hasta el próximo martes.
Su tardía entrada en la fase de clasificación se producirá a domicilio, contra Tanzania, en el Grupo E, en el que también figuran la resurgente Zambia, el Congo y Níger, que está a punto de contratar al seleccionador marroquí Badou Zaki.
Los nueve vencedores de grupo, tras 260 partidos de clasificación que se prolongarán hasta octubre de 2025, se clasificarán para la fase final de 48 países, un récord, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México.
Podría haber un décimo clasificado africano, ya que los cuatro mejores segundos accederán a un minitorneo, y los ganadores pasarán a una repesca intercontinental con dos plazas en juego.