Cuando el Barcelona llamó: el sueño aplazado que forjó el ascenso de Gideon Mensah

En el fútbol, los traspasos pueden ser decisivos, ya que lanzan al estrellato a algunos jugadores y relegan a otros al olvido. Un movimiento decisivo puede elevar a un jugador al máximo nivel, mientras que un paso en falso puede echar por tierra años de duro trabajo y dedicación.

Navegar por las complejidades de los traspasos no es tarea fácil. Cada decisión suscita una serie de preguntas: ¿Cuándo es el momento adecuado para fichar? ¿Qué club elegir? ¿Qué filosofía de entrenamiento se ajusta a su desarrollo? Es mucho lo que está en juego, y las incertidumbres pueden ser desalentadoras, dejando a los jugadores reflexionando sobre las innumerables variables que podrían determinar su futuro.

Es fácil analizar a los jugadores que han triunfado o fracasado; sus historias están grabadas en los anales de la historia del fútbol. Pero, ¿qué ocurre con los que se han quedado sin traspaso? Esta zona gris susurra lo que podría haber sido, los sueños incumplidos y el potencial desaprovechado.

Cinco años después, a Gideon Mensah todavía le persiguen esos susurros. A los 21 años sonó el teléfono de Mensah con lo que él describió en una entrevista con Flashscore como "una oportunidad única en la vida": el Barcelona lo quería.

De repente, Mensah se encontró al borde de la grandeza, a punto de convertirse en el segundo ghanés que viste la emblemática camiseta blaugrana, siguiendo los pasos de Kevin-Prince Boateng.

En Ghana, apoyar al Barcelona es algo más que fútbol: es una religión. Siempre que el club azulgrana está en acción, las calles, los centros de los partidos y los pubs se pintan de rojo y azul por los apasionados seguidores; algunos llegan al extremo de celebrar victorias memorables en la iglesia.

Para innumerables jóvenes futbolistas ghaneses, el sueño supremo es jugar en gigantes como el Barcelona, el Real Madrid, el Manchester United, el Chelsea o el Liverpool.

Pero a diferencia de Boateng, que finalmente alcanzó el sueño ghanés en el ocaso de su carrera, Mensah se encontraba en los albores de su andadura profesional habiendo jugado sólo cuatro años, dos de ellos en la fábrica de talentos West African Football Academy (WAFA), con sede en Ghana.

El lateral izquierdo se encontró en una encrucijada, atrapado entre el atractivo de fichar por uno de los clubes más prestigiosos del mundo como refuerzo y la necesidad de disponer de minutos de juego regulares para desarrollarse.

La llamada del Barcelona

En el corazón de Austria, bajo el cálido sol del verano, el mundo de Mensah estaba a punto de dar un vuelco. Recién salido de una agotadora sesión de entrenamiento con el Red Bull Salzburgo, se retiró a su habitación, sin saber que su teléfono estaba a punto de darle una noticia que sacudiría su carrera.

La llamada fue inesperada, la voz de su agente destilaba emoción y urgencia. "El Barcelona quiere ficharte", susurró, con las palabras flotando en el aire como un espejismo tentador.

"Pero tiene que ser confidencial". En ese instante, el corazón de Mensah se aceleró y su mente se llenó de posibilidades.

El acuerdo, aún en ciernes, dependía del regreso de Eric Abidal de Brasil. El francés había viajado a Sudamérica por motivos de trabajo con su club y se esperaba que completara el traspaso de Mensah a su regreso a Cataluña.

La propuesta era audaz: una cesión que permitiría a Mensah, joven talento ghanés, codearse con la realeza del fútbol como suplente de Jordi Alba. Era un billete de oro a las grandes ligas, una oportunidad de entrenarse con la élite del Barcelona mientras fichaba por su primer equipo.

Al caer la noche, Mensah se encontró susurrando en la oscuridad: "¿Esto está pasando de verdad?". La oportunidad parecía demasiado surrealista para un jugador que acababa de regresar de una cesión, considerado excedente en el Salzburgo. Sin embargo, allí estaba, a punto de fichar por uno de los clubes más prestigiosos del mundo.

Los sueños de las playas bañadas por el sol de Barcelona y el rugido del Camp Nou obsesionaron a Mensah. "No podía resistirme a pensar en el próximo vuelo a España", confesó Mensah, con el encanto de la camiseta blaugrana casi tangible.

Pero los sueños son frágiles. Por la mañana, la noticia del posible traspaso había circulado por todos los medios de comunicación de Ghana, rompiendo el velo de secretismo. En un cruel giro del destino, la cláusula de confidencialidad rota hizo que el acuerdo se evaporara tan rápido como se había materializado.

"Al día siguiente, vi por todas partes en Ghana la noticia de que el Barcelona me quería. Así que llamé a mi agente y le pregunté qué pasaba para no decirle nada a nadie. El agente también me dijo que no sabía cómo había salido la noticia".

En 12 horas, el mundo de Mensah había pasado de las vertiginosas alturas del horizonte barcelonés a un estado de desconcierto. A medida que la noticia se difundía en su país, Mensah se enfrentaba a la dura realidad de un sueño hecho añicos.

Mensah se separó de su agente y el Barcelona se fijó en Júnior Firpo. Sin embargo, en medio de la decepción, quedaba un resquicio de esperanza.

"Nadie sabe lo que va a pasar en el futuro. La oportunidad de jugar en el Barcelona puede volver", reflexionó Mensah.

El lateral izquierdo firmó con un nuevo agente y acabó fichando por el Zulte Waregem en calidad de cedido para toda la temporada. El interés del Barcelona fue un recordatorio de lo lejos que había llegado Mensah.

La influencia de un padre

A diferencia de muchos niños de Dunkwa, una pequeña ciudad de la región central de Ghana, Mensah no tuvo que escaparse de casa para jugar al fútbol. Su camino hacia el deporte rey no sólo fue alentado, sino orquestado por el sueño de un padre y el talento innato de un niño.

"Antes de que Gideon pudiera gatear, ya le había comprado un balón para que jugara", recuerda con orgullo William Mensah, el padre de Gideon. Para el joven Mensah, el camino estaba claro: "Era el fútbol o nada más", recordaba.

Los polvorientos campos del Nimako FC se convirtieron en el segundo hogar de Mensah. Allí, bajo la atenta mirada de su padre, perfeccionó sus habilidades contra jugadores que le doblaban e incluso triplicaban la edad. Su talento era innegable, su progresión meteórica.

En un golpe de genio del marketing que daría envidia a las empresas de relaciones públicas de hoy en día, William orquestó una campaña que consolidaría el estatus de celebridad local de su hijo.

Vestido con su mejor camiseta y sus mejores botas, el joven Mensah fue fotografiado en el campo con un balón, y su imagen no tardó en adornar las paredes de toda la ciudad.

"Mis amigos no dejaban de llamarme para decirme que habían visto mi cuadro en la ciudad", recuerda Mensah.

A la tierna edad de siete años, el talento de Mensah llamó la atención del entrenador Zac, lo que dio lugar a un momento crucial que marcaría su futuro.

Con un rendimiento superior al de su edad, Mensah obtuvo su primera recompensa "profesional": una suma principesca de 50 pesewas. "Compré gari, azúcar, cacahuete y lo mezclé con agua para comerlo después del partido", recordaba, un testimonio de los humildes comienzos de una futura estrella.

El entrenador Zac invitó a Mensah, que hizo el viaje de 33 km desde Dunkwa para unirse a los Bafana Bafana. El viaje no sólo puso a prueba su determinación, sino también la fe de su madre. Sus temores de perder a su hijo en el vasto mundo del fútbol se vieron aliviados por la fe de su marido en el destino de Gideon.

Su familia visitaba constantemente a Mensah, de siete años, en Obuasi para ayudarle en su adaptación. Un día, recibió una llamada de su padre, que le convenció para que se cambiara a la Black Emancipation Academy, situada en Saltpond, a unos 180 km al sur de Obuasi.

Como había hecho toda su vida, Mensah hizo caso a su padre y se presentaron a las pruebas. Tras el primer entrenamiento, el presidente del club calificó a Mensah de "demasiado bueno" y no quiso que volviera a casa. Así que William tuvo que volver y traer las pertenencias de Mensah para que se quedara.

"Como padre, le di todo lo que tenía para asegurarme de que algún día pudiera jugar al fútbol profesional", afirma William.

Mensah tuvo su primera oportunidad de convertirse en profesional en los Milo Games 2009, el mayor torneo de ojeadores de Ghana. Desgraciadamente, no impresionó, pero regresó un año después como capitán del equipo de la región central, llamando la atención de la prestigiosa Academia Feyenoord, más tarde conocida como WAFA.

En todo ese tiempo, Mensah jugaba como extremo izquierdo, centrocampista ofensivo o centrocampista defensivo. Pero eso cambió tras una sesión de entrenamiento.

Fue entonces, en un momento de rapidez mental y adaptabilidad, cuando Mensah encontró su verdadera vocación. Enfrentado a una dura competencia en el centro del campo y en el ataque, tomó una decisión táctica que definiría su carrera.

"Me di cuenta de que el lateral izquierdo no era del todo bueno, así que decidí que quizá podría empezar por ahí. Para mí, se trataba de sobrevivir", explicó Mensah.

Al principio, la idea de Mensah era cambiar de posición más adelante, pero a medida que pasaban los años en la academia, más le gustaba el puesto. Tal vez fuera el destino, ya que su padre, aunque diestro, jugó como lateral izquierdo en su época de futbolista.

Inspirado por jugadores como Marcelo, Mensah adoptó el papel de lateral moderno, combinando las tareas defensivas con el olfato ofensivo. "Elegirlo como ídolo me ayudó mucho", reflexionó Mensah, reconociendo cómo esta inspiración moldeó su hábil estilo de juego.

En el WAFA, Mensah se fue de prueba al Lille con sólo 13 años, y luego jugó en la Primera división de Ghana, mientras su trayectoria iba en constante ascenso. Su fichaje por el Salzburgo le abrió nuevas puertas, pero fue una cesión al Zulte Waregem la que se convertiría en el catalizador del siguiente gran salto de su carrera.

El sueño de la selección nacional

En el Zulte Waregem, Mensah se erigió en estrella emergente, jugando todos los minutos de la temporada con una regularidad notable. Con 19 partidos de liga y dos asistencias decisivas en su haber, se convirtió rápidamente en un jugador destacado.

Su impresionante rendimiento no pasó desapercibido, y le valió una convocatoria con la selección nacional sub-23 de Ghana, lo que preparó el terreno para su primer torneo internacional con los Meteoros Negros, en la Copa de África sub-23.

Pero el destino tenía planes aún más ambiciosos. Una noche aciaga, el agente de Mensah le dio una noticia emocionante: estaba en liza por un puesto en la selección absoluta. Con Harrison Afful de baja por lesión, los astros se habían alineado a favor de Mensah, que era el suplente de emergencia.

La emoción le invadió, pero afrontó la noticia con cautela, consciente de las lecciones aprendidas de su anterior roce con el Barcelona.

A la mañana siguiente tuvo que tomar una decisión crucial: ¿debía representar a la selección sub-23 o aprovechar la oportunidad con las Estrellas Negras? Con claridad y determinación, Mensah eligió la selección absoluta. "Fue una decisión sencilla", afirmó con seguridad.

Cuando se incorporó a la concentración, Mensah moderó sus expectativas. "No esperaba ser titular, ni siquiera jugar", admitió, consciente de que jugadores veteranos como Lumor Agbenyenu estaban por delante de él en la jerarquía.

Ghana se preparaba para enfrentarse a Sudáfrica y Santo Tomé en partidos cruciales de clasificación para la Copa Africana de Naciones, y aunque sus primeras sesiones de entrenamiento fueron bien, sintió una mezcla de emoción y nerviosismo. "Conocer a jugadores como André Ayew, Alfred Duncan y Jordan Ayew fue abrumador", recuerda.

Entonces, durante una crítica tercera sesión de entrenamiento, intervino el destino. Lumor se lesionó, lo que abrió de repente la puerta a Mensah. Sin ningún otro lateral izquierdo natural en la plantilla, todas las miradas se volvieron hacia él.

El seleccionador, Kwesi Appiah, se acercó a Mensah después del entrenamiento y le preguntó: "¿Estás seguro de que estás listo para jugar si te pongo?". Sin dudarlo, Mensah le miró fijamente y respondió con firmeza: "Sí, estoy listo".

Era el momento con el que había soñado durante años: la oportunidad de representar a su país en el gran escenario.

"He jugado delante de aficionados en varios clubes", reflexionó, "pero nada comparado con jugar para los ghaneses en la selección nacional".

Aquella noche, en el hotel del equipo, mientras la emoción bullía a su alrededor, Mensah se retiró a su habitación y apagó el teléfono. Sabía que no era el momento de perderse en distracciones de familiares y amigos.

Sin embargo, se había olvidado de un visitante especial. Su entrenador juvenil Zac, de Obuasi, había venido a por una entrada para el partido. Fue necesario que Charles Akonnor, su ayudante, se lo recordara para que Mensah volviera a la realidad.

Cuando por fin se reunió con Zac en el piso de abajo, estallaron los vítores de su antiguo entrenador, orgulloso del joven talento que había entrenado y que ahora estaba a punto de ser titular en su primer partido con las Estrellas Negras. La noticia había corrido como la pólvora en casa, añadiendo presión a una ocasión ya de por sí trascendental.

"Recuerdo que los 10 primeros minutos fueron duros", admitió Mensah. "No por mi actuación, sino por el ambiente y la presión".

Sin embargo, a medida que se desarrollaba el partido contra Sudáfrica, Mensah encontró su ritmo y se asentó en su papel sobre el terreno de juego. Jugó con aplomo y confianza, y firmó una de sus mejores actuaciones con la camiseta nacional en la victoria por 2-0 de Ghana. Su periplo no terminó ahí, ya que también fue titular en el siguiente partido, contra Santo Tomé, y ayudó a Ghana a adjudicarse otra victoria.

Desde aquel inolvidable debut, Mensah ha disputado 28 partidos con las Estrellas Negras.

La escena mundial

Uno de los logros más significativos de Mensah se produjo en el escenario más grande de todos: la Copa Mundial, un momento que llenó de inmenso orgullo a su padre, William. "Me llevé una gran alegría cuando me enteré de la noticia. Toda nuestra familia se sintió realizada cuando Mensah fue incluido en la lista definitiva de Ghana para la Copa Mundial de la FIFA 2022", sonríe.

"Como padre, es un momento de orgullo oír a la gente pronosticar su nombre como la primera opción en su puesto".

William había pasado incontables tardes con Mensah, viendo por televisión los Mundiales de 2010 y 2014, alimentando el sueño de que algún día su hijo engalanaría una plataforma tan prestigiosa. Tras la decepcionante ausencia de Ghana en el torneo de 2018, la emoción era palpable cuando regresaron cuatro años después, con Mensah en la selección.

Sin embargo, a medida que se acercaba el torneo, surgió una sombra de duda. A pesar de su entusiasmo por competir en el mayor escenario futbolístico, Mensah intuía que el seleccionador, Otto Addo, podría decantarse por Baba Rahman, un jugador más veterano. No participó en el amistoso contra Suiza previo al torneo y aceptó su papel en el banquillo. Cuando Rahman fue titular en el primer partido de Ghana, contra Portugal (un emocionante encuentro que terminó con una ajustada derrota por 3-2), a Mensah se le encogió el corazón.

Pero todo cambió antes del crucial choque de Ghana contra Corea del Sur. Ante la inminente eliminación, Mensah recibió una noticia sorprendente: sería titular. El peso de las expectativas se abatió sobre él como un maremoto. "Presión" fue la única palabra que pudo reunir para describir el momento: la expectación colectiva de los aficionados, los compañeros de equipo y el mundo entero por que Ghana se asegurara la victoria.

Abrumado por los nervios antes del saque inicial, Mensah encontró consuelo en una charla de ánimo del capitán, Andre Ayew. "Recuerdo que, durante el calentamiento, se acercó a mí, cara a cara", recuerda Mensah. "Me dijo: 'Escucha, has estado esperando esto. Es tu momento, todo el mundo te está mirando. No puedes defraudarles'". Esas palabras resonaron profundamente en su interior, ayudándole a centrarse en medio del caos.

Cuando sonó el silbato, Mensah estuvo a la altura de las circunstancias y puso toda su determinación en su actuación. El partido se desarrolló de forma espectacular y, gracias a su preciso centro que dio lugar al gol de la victoria de Mohammed Kudus, Ghana salió victoriosa con un emocionante 3-2.

Para Mensah, jugar en la Copa Mundial fue un subidón embriagador, un subidón de dopamina que le dejó con ganas de más. "Cuanto más lo experimentas, más ganas tienes de volver", afirmó con fervor.

"El Mundial fue la mejor experiencia de mi carrera, y si tengo la oportunidad de jugar en cuatro ediciones, la aprovecharé sin dudarlo".

La vida en Auxerre

Mensah salta ahora al terreno de juego en Auxerre, una encantadora ciudad al sureste de París donde el fútbol es algo más que un juego: es una forma de vida. A diferencia de la bulliciosa capital, Auxerre cuenta con una comunidad muy unida que se une en torno a su equipo, y para muchos aficionados, Mensah se ha convertido en parte integrante de la identidad del club. "Desde que ha vuelto, jugamos mejor y empezamos a competir", comenta un aficionado.

En Dunkwa, el entusiasmo que rodea a Mensah es palpable. "Cada vez que juega Gideon, todo el pueblo se llena de alegría", comenta un vecino. "Muchos niños juegan al fútbol ahora mismo, soñando con repetir su éxito". Su trayectoria sirve de faro de esperanza para los jóvenes aspirantes a deportistas de su ciudad natal.

Las actuaciones estelares de Mensah con el Auxerre no han pasado desapercibidas; el club le ofreció recientemente una ampliación de contrato de un año, noticia que supuso una inmensa alegría para su familia.

"Gideon llamó el día del desfile del trofeo de la Ligue 2, y nos alegramos muchísimo", reveló su padre, William. "La prolongación de su contrato es una noticia fantástica para nosotros y para Ghana".

Auxerre tiene poco más de 30.000 habitantes, pero cuenta con un rico legado futbolístico que contradice su tamaño. El Stade Abbé-Deschamps, uno de los estadios más antiguos de Francia, ha sido testigo de momentos inolvidables de la historia, como triunfos en la Ligue 1 y emocionantes noches europeas contra gigantes como el Real Madrid.

La historia reciente del Auxerre ha sido una montaña rusa de ascensos y descensos. Tras una estancia de 32 años en la máxima categoría que terminó en 2012, el club tuvo que esperar una década para regresar a la Ligue 1. Aunque se enfrentó al descenso tras una sola temporada, ahora ha regresado a la Ligue 1 para la temporada 2024-25, ansioso por recuperar su estatus de pilar del fútbol francés.

"No quiero volver a la Ligue 2", afirma Mensah con determinación. "El objetivo ahora es trabajar juntos como un equipo y ayudar a todo el club a permanecer en la Ligue 1".

Y añadió: "Esta temporada ha sido buena hasta ahora; hemos conseguido nueve puntos (12 desde que se realizó la entrevista) en nuestros partidos en casa y estamos trabajando duro para ganar puntos fuera."

Con sólo 26 años, Mensah ha logrado lo que muchos considerarían impensable para alguien de una pequeña ciudad como Dunkwa. Su agente, Kwasi Siaw, sigue siendo optimista sobre su futuro. "El ascenso de Gideon ha sido sencillamente inspirador. Desde el principio, vi un potencial inmenso, pero son su dedicación y su resistencia las que realmente han impulsado su éxito. Estoy profundamente agradecido por su lealtad y su confianza en mí para guiar su carrera. Verle crecer y alcanzar sus sueños ha sido un honor".

La historia de Gideon Mensah es un testimonio de la resistencia que nace de un sueño aplazado. Desde los polvorientos campos de Dunkwa hasta el escenario mundial, se ha labrado un legado impulsado por la garra, el talento y el fuego persistente de lo que podría haber sido. Cada paso que da ahora no es sólo una victoria personal; es un recordatorio de que, a veces, los sueños que se nos escapan son los que más nos empujan hacia la grandeza.