Y es que el almeriense es uno de los principales responsables de la gran temporada que está realizando el Villarreal. Pese a los borrones que han supuesto las derrotas ante Barcelona (1-5) y Real Madrid (2-0), el Submarino es cuarto en la clasificación con 17 puntos, empatado con el Atlético de Madrid que es tercero y habiéndose enfrentado ya a los tres grandes.
Nadie esconde que el objetivo de los castellonenses es volver a Europa, después de finalizar el curso pasado en octava posición y caer en la Europa League ante el Marsella en octavos de final.
El pasado sábado, Álex Baena completó una buena actuación ante el Real Madrid, aunque su equipo no pudiera sacar nada positivo del Bernabéu y pese a que apareciera en la foto del gol de Valverde tras tocar el balón. Tuvo presencia en ataque y buscó la portería de Lunin de manera recurrente.
En la presente temporada, las cinco asistencias las ha repartido ante Sevilla (gol de Danjuma), Mallorca (tanto de Logan Costa), Espanyol (dos, ambas a Ayoze) y Las Palmas (diana de Thierno Barry) partido en el que además marcó.
Esta marca, en las grandes ligas sólo la supera Bukayo Saka, del Arsenal, con siete. Le igualan, además de Lamine Yamal, Cole Palmer (Chelsea) y Harry Kane (Bayern Múnich). Además, en el año 2024 es el máximo asistente de los cinco campeonatos principales con 13 pases de gol, uno más que Cole Palmer.
La Europa League
Pese a tener sólo 23 años, disputa con el primer equipo del Villarreal su quinta temporada. Todas desde la 2019-2020, donde tuvo una participación testimonial de un partido tras brillar en el filial, a excepción de la 21-22 cuando jugó con el Girona en Segunda, en calidad de cedido. Con los catalanes marcó el gol decisivo ante el Tenerife que les dio el ascenso a Primera.
En estos cinco años de amarillo, su mayor éxito ha sido la conquista de la Europa League en la temporada 2020-2021. Pese a no ser indiscutible, de hecho no participó en la final, disputó nueve encuentros y anotó dos goles.
Y es que en total, Baena acumula ocho temporadas como groguet, ya que con 2018 debutó con el tercer equipo del Villarreal en Tercera División. Con tan sólo 10 años abandonó su Roquetas de Mar natal para enrolarse en la cantera castellonense, una de las mejores de toda España. Pese a que al principio no quería irse de Almería y echaba de menos a su familia se ha acabado convirtiendo en todo un emblema del Villarreal.
El incidente con Valverde
Pese a que es algo que ya está olvidado, de hecho el pasado sábado en el Bernabéu se saludaron con total normalidad, uno de los incidentes más desagradables de la carrera Baena tuvo que ver con Federico Valverde en abril de 2023.
Según denunció el futbolista del Villarreal, el jugador uruguayo le propinó un puñetazo en la zona de autobuses del Bernabéu a la conclusión del partido. La Policía Nacional se personó en el lugar y tomó declaración de lo sucedido. El entorno de Valverde asegura que en un partido de Copa disputado dos meses antes, Baena le habría hecho un comentario despectivo sobre los problemas que estaba teniendo su mujer en el embarazo, algo que el mediocentro del Villarreal negó.
Baena puso una denuncia por la agresión, que fue archivada por el juez del caso. "Fueron unos meses muy duros personalmente, me afectó en mi vida, en el fútbol, a mi familia. Al final se dijo una mentira y me dolió más por mi familia, que fue acosada. Ya es un tema olvidado", aseguró posteriormente en declaraciones a la Cadena SER.
El verano de su vida
Volviendo a asuntos estrictamente positivos, el talento descomunal de Baena ha provocado que no pase desapercibido para la selección española. De hecho, ha sido internacional sub-16, sub-17, sub-18, sub-19, sub-20, sub-21 y absoluto.
Con el primer equipo de España debutó el 12 de septiembre de 2023 en Granada y lo hizo anotando en la goleada conseguida ante Chipre (6-0) en encuentro clasificatorio para la Eurocopa de Alemania 2024.
Su gran temporada le valió un billete para la cita germana entre el 14 de junio y el 14 de julio. España acabó levantando su cuarta Eurocopa con un pleno de victorias, en el que derrotó a Italia, Alemania, Francia e Inglaterra.
La tremenda competencia en el centro del campo con Rodri, Fabián, Pedri, Dani Olmo, Mikel Merino o Zubimendi provocó que no fuera un jugador imprescindible para De la Fuente, pero no impidió que pudiera participar en dos encuentros.
Tuvo 20 minutos en la victoria contra la azzurra tras sustituir a Pedri y también disfrutó de siete minutos en el partido ante Albania tras entrar en el lugar de Dani Olmo.
Si ganar la Eurocopa es después de conquistar un Mundial lo máximo a lo que puede aspirar un futbolista, el verano de Álex Baena no había hecho más que empezar, ya que recibió la llamada de Santi Denia para ir a los Juegos Olímpicos.
En Francia sí que tuvo un papel determinante. Fue junto a Fermín, el otro campeón de Europa que le acompañó en París 2024, una pieza fundamental en el juego de la selección. Marcó en la fase de grupos ante la República Dominicana y tuvo un papel determinante en la final contra Francia en el Parque de los Príncipes. Asistió a Fermín en el 1-1 y se inventó un golazo de falta que suponía el 1-3.
Álex Baena hizo historia en París. Se convirtió en el único jugador en la historia, junto al propio Fermín y a Albert Rust en 1984, en conquistar en el mismo año el oro olímpico y la Eurocopa.
“Lo primero que hice al llegar a Castellón fue tatuarme la Eurocopa y los aros de París. Una de las claves del éxito de Alemania fue el grupo, no hubo un mal rollo en los 45 días que estuvimos juntos. Todo eran risas, buenos momentos, nos ayudábamos… La palabra que nos define es familia”, aseguraba en los canales de la RFEF. En los próximos días tiene dos oportunidades en la Nations League de asentarse en el 11 de De la Fuente con España. Este sábado frente a Dinamarca en Murcia y el martes 15 contra Serbia en Córdoba.