Verheijen comenzó su andadura en el fútbol como un talentoso jugador juvenil en la estructura de la Academia holandesa durante la década de 1980. Sin embargo, sus esperanzas de convertirse en jugador profesional se vieron truncadas con sólo 18 años, cuando se vio obligado a retirarse debido a una lesión crónica.
Decidido a seguir practicando el deporte que amaba, Raymond utilizó el contratiempo como fuente de motivación, desviando su atención hacia la carrera de entrenador.
"Si juegas con tu selección nacional en la categoría sub-17, das por sentado que te convertirás en jugador profesional, así que eso es todo en lo que puedes pensar en ese momento", explicó a Flashscore.
"Si luego eso se viene abajo, vas a intentar cumplir tu sueño de otra manera. Por eso decidí empezar a entrenar cuando tenía 18 años", apuntó durante la conversación.
Su carrera como entrenador le ha llevado a participar en cuatro Mundiales y cuatro Eurocopas. También trabajó con varios de los clubes más importantes de Europa, como el Barcelona, el Chelsea y el Manchester City.
Tras acumular una gran experiencia como ayudante de entrenador y asesor de acondicionamiento físico, el holandés ha creado su propia organización, Football Coach Evolution. Este programa educativo se ha convertido en uno de los principales proveedores de conocimientos para federaciones y clubes de todo el mundo.
Además, Verheijen ha publicado una amplia gama de libros, entre ellos el éxito de ventas Football Periodisation y el recientemente publicado Analysing Football.
Ilustre carrera internacional
Tras estudiar Fisiología del Ejercicio y Psicología del Deporte en la universidad, R. Verheijen convirtió su tesis de máster en un libro titulado Acondicionamiento para el fútbol. La KNVB no tardó en adoptarlo, y en 1998 se convirtió en instructor profesional de la Asociación Holandesa de Fútbol.
En su primer curso como instructor, el técnico trabajó y entabló relaciones con varios nombres de alto nivel, y uno de ellos resultó ser una conexión valiosa en las primeras etapas de su carrera como entrenador.
"Era joven para ser instructor profesional, sobre todo si en tu primer grupo hay gente como Ruud Gullit, Ronald Koeman, Marco van Basten y Frank Rijkaard", explica.
"Me metieron inmediatamente en lo más hondo, pero recuerdo que no supuso ningún problema para mí. Quizá eso es también lo que vio Frank (Rijkaard), porque cuando se convirtió en seleccionador de Países Bajos después de aquel curso me pidió que fuera uno de sus ayudantes", agrega.
Verheijen trabajó con Rijkaard en la Eurocopa 2000, en la que la Oranje alcanzó las semifinales. Fue una primera experiencia inestimable en el fútbol de grandes torneos para un inexperto preparador, que aprendió muchas lecciones importantes.
"Cometí el error que cometen todos los entrenadores jóvenes; como quieres hacerlo bien, siempre existe el escollo de que quieres hacer demasiado, pero afortunadamente con Frank (Rijkaard), Johan Neeskens y Ruud Krol tuve unos mentores fantásticos que me guiaron por el camino correcto", expresa.
Verheijen participaría en los siguientes siete grandes torneos internacionales, entre los que destacan sus memorables papeles como segundo entrenador de Guus Hiddink en Corea del Sur, en la Copa Mundial de 2002, y en Rusia, en la Eurocopa 2008.
También trabajó junto a Dick Advocaat en la Eurocopa 2004 y en la de 2008, además de ayudar en el equipo de preparación de Argentina durante su trayectoria hasta la final del Mundial de 2014.
Cuando se le pidió que eligiera un recuerdo especial de esos torneos, Verheijen dijo lo siguiente: "Corea del Sur destaca, por supuesto, porque aquello fue como un cuento de hadas. Fue increíble ver a todo un país enloquecido".
"Demostró lo que es posible cuando tienes un grupo de jugadores totalmente comprometidos con el éxito. El estilo era sólido como una roca, así que desde el punto de vista técnico todos tenían muy claro lo que se esperaba de ellos", se congratula.
Trabajar con los mejores de Europa
Además de sus hazañas en la escena internacional, Verheijen cuenta con un impresionante historial de trabajo junto a algunos de los nombres más importantes del deporte a nivel de clubes.
Verheijen trabajó en el Barcelona como asesor de acondicionamiento físico durante la conquista de la Liga de Campeones en 2006, con Rijkaard dispuesto a recurrir a la experiencia de su antiguo ayudante.
"Él (Frank) estaba familiarizado con mi forma de pensar por el curso de preparación que hicimos juntos y luego por trabajar con Holanda, así que quería implantar algo parecido en el Barcelona", insiste Verheijen.
Durante su estancia en el gigante catalán, Raymond estuvo en estrecho contacto con jugadores de talla mundial como Carles Puyol, Andrés Iniesta, Ronaldinho Gaúcho y una superestrella de 18 años llamada Lionel Messi.
Aunque reconoce que fue "muy impresionante" ser testigo de su calidad en el día a día de los entrenamientos, el neerlandés admite que entrenar a tal excelencia puede ser problemático cuando se trabaja en diferentes configuraciones más adelante.
"Si esos son los jugadores con los que tratas al principio de tu carrera como entrenador, inconscientemente se convierten en la referencia. Ese tipo de expectativa no siempre es útil para el resto de tu carrera", continúa.
Tras su etapa en el Barça, también pasó brevemente por el Chelsea y el Manchester City a finales de la década del 2000. Fue un periodo productivo para él, en el que ayudó al equipo de Hiddink a terminar con buen pie la Premier League y a conquistar la Copa de Inglaterra en 2009.
"En aquellos años, en el fútbol inglés era relativamente fácil tener repercusión, porque era la primera época en cuanto a acondicionamiento y periodización del fútbol. Esas áreas de especialización aún no estaban realmente desarrolladas", apunta.
Comentarios polémicos
Verheijen ha suscitado polémica en el pasado por algunos de sus comentarios sobre los métodos de entrenamiento de varios entrenadores de alto nivel.
El holandés describió el régimen de entrenamiento del Liverpool de Jürgen Klopp como un "desastre" en 2017 y también se ha referido a Mauricio Pochettino como alguien que "definitivamente aprendió sus lecciones" durante sus dos primeras temporadas en el Tottenham.
Según Verheijen, la fatiga es la principal causa de las lesiones y, por lo tanto, es responsabilidad del entrenador adaptar eficazmente los programas de entrenamiento para evitar que se produzcan lesiones musculares. Con esto en mente, dijo que los comentarios sobre Klopp y otros entrenadores pretendían ser constructivos y no negativos.
"En realidad, la crítica es algo positivo, porque la crítica significa que intentas identificar y corregir los defectos. Eso es necesario si quieres desarrollarte y mejorar", declara.
"Critiqué a estos entrenadores basándome en pruebas, siempre fundamenté mis críticas con argumentos objetivos y lógicos y no con mi opinión subjetiva", argumenta.
Además, el holandés quiso señalar que había identificado los métodos de entrenamiento problemáticos antes de que los respectivos entrenadores se ocuparan de sus largas listas de lesionados.
"También lo dije siempre de antemano. Mucha gente critica a posteriori, pero eso es fácil porque entonces ya conoces el resultado final", afirmó. "Predije los errores", se felicita.
Sin embargo, Verheijen se deshizo en elogios hacia el sucesor de Klopp en el Liverpool, Arne Slot, que ganó nueve de sus 10 primeros partidos al frente de los Reds, conduciéndolos de paso a la cima de la Premier League.
"Ya se ha convertido en uno de los mejores entrenadores holandeses. Tiene una gran comprensión táctica del juego", dice.
"Cuando habla del juego, siempre es claro, porque va al grano. Además, tiene un enfoque muy específico del fútbol, muy apreciado por los jugadores", continúa.
Lesiones y congestión de partidos
Una investigación llevada a cabo por Flashscore en las últimas tres temporadas (2021/22, 2022/23 y 2023/24) descubrió que los jugadores del Chelsea ocupaban los primeros puestos entre los mejores equipos de la Premier League, LaLiga, Bundesliga y Serie A en cuanto al total de días perdidos por lesiones.
A la pregunta de por qué ocurre esto, Verheijen apuntó a la cantidad de cambios en el club como una razón probable y se refirió a un estudio de la Liga de Campeones de la UEFA llevado a cabo por Jan Ekstrand.
"Cuando hay un cambio en el cuerpo técnico, se produce un pico de lesiones, y este pico es significativamente mayor si el cambio en el cuerpo técnico también implica un cambio de preparador físico", explicó Verheijen.
"Muchos preparadores físicos no son entrenadores de fútbol, por lo que piensan en la preparación física de forma aislada o no futbolística", justifica.
"Todos los preparadores físicos tienen una forma diferente de entrenar, lo que significa que los cuerpos de los jugadores tienen que adaptarse a una forma totalmente nueva de entrenar, y ésa es la principal razón de esas lesiones", añade.
El neerlandés también expresó su preocupación por el creciente número de partidos en el calendario, con torneos renovados como la Liga de Campeones y la Copa Mundial de Clubes que imponen mayores exigencias físicas a los jugadores.
"Los organismos rectores y los clubes de fútbol deberían entender que tienen que cuidar y proteger su producto", espeta,
"Eso significa que tienen que prestar atención al bienestar del producto (los jugadores), pero lo que están haciendo en realidad es explotarlo", señala.
"Lo único que hacen es comprobar hasta dónde pueden llevar a esos jugadores, porque cuanto más los lleven, más dinero ganan, y como resultado, más jugadores de élite se lesionan", insiste.
"Desgraciadamente, a largo plazo, están destruyendo su producto", concluye.