NFL | Previa NFC: ¿pueden los Lions y los Packers asaltar a los San Francisco 49ers?

El favorito en la NFC

San Francisco 49ers

Los 49ers llevaron 10 puntos de ventaja en la Super Bowl de la temporada pasada, pero no fue suficiente para volver a levantar el Trofeo Vince Lombardi por primera vez desde 1994. Después de todo, volvieron a ser los Chiefs, y en San Francisco la gente se miraba incrédula de cómo podía salir mal. Y no es de extrañar. Muchas cosas van bien con los 49ers, aunque se hayan producido con cierta coincidencia. Al principio, las esperanzas estaban puestas en el QB Jimmy Garoppolo, pero estaba más lesionado que en forma. Eso obligó al equipo a ceder mucho en el Draft de la NFL de 2021 por Trey Lance, pero eso, también debido a las lesiones, se convirtió en un fracaso. Finalmente se quedó un Brock Purdy, la última elección (nº 262) en el NFL Draft de 2022 (Iowa State), que resultó ser la mayor sorpresa de los últimos años en la NFL.

A pesar del éxito, fue un verano problemático en el Área de la Bahía. Los receptores Deebo Samuel y Brandon Aiyuk estuvieron en el centro de los rumores de traspaso, pero justo antes de la temporada, parece que Purdy tiene a sus principales receptores a su disposición. Además, los 49ers eligieron al receptor Ricky Pearsall en la primera ronda del Draft de la NFL, así que la profundidad está bien. Además, el extraordinario ala cerrada George Kittle también está en la mezcla, por supuesto, y el corredor All-Pro Christian McCaffrey crea el caos en todas las defensas. Hay algunas ligeras preocupaciones sobre la línea ofensiva, pero Trent Williams afortunadamente juega por dos.

En el otro lado del balón, algunos grandes nombres se fueron, pero eso se manejó de manera excelente e incluso se podría argumentar que esta unidad ha mejorado. Leonard Floyd es una mejora con respecto a Chase Young y Maliek Collins reemplaza a Arik Armstead, quien, al igual que Young, se mudó a Jacksonville. Hay pocas dudas sobre la situación de San Francisco. En la división, los Rams de Los Ángeles son el único rival serio, por lo que un título de división parece el objetivo mínimo. Sin embargo, la temporada pasada vimos que los Detroit Lions y los Green Bay Packers, entre otros, estaban muy cerca del nivel de los 'niners', y el equipo se enfrentará esta temporada a equipos fuertes de la AFC, como los Buffalo Bills, los Miami Dolphins, los New York Jets y... los Kansas City Chiefs.

Con ello, no se puede dar nada por sentado, pero los 49ers tampoco deben temer. Serán vistos como el equipo a batir en muchos de esos partidos. La derrota en la Super Bowl ya habrá pasado a un segundo plano, pero no ha desaparecido del todo. Por eso esta temporada no es sólo deportiva, sino también mental. Cualquier cosa que no sea una Super Bowl sería decepcionante para un equipo claramente volcado en ganar ahora.

Competencia en la NFC

Detroit Lions

Si todos los entrenadores hicieran mejor a un equipo, nunca habría despidos en la NFL. Pero antes de que los Detroit Lions despidan a Dan Campbell, tienen que pasar muchas cosas. Con su llegada, una franquicia históricamente pobre se ha convertido en uno de los equipos más agradables de la NFC y además estuvieron condenadamente cerca de una Super Bowl la temporada pasada, un placer que el equipo de Michigan nunca había tenido. Campbell cambió la cultura y, por primera vez desde la era de la Super Bowl, los Lions ganaron dos partidos consecutivos de playoffs. Visitando a los 49ers, merecieron la victoria pero la regalaron.

Una unidad débil puede ser la diferencia entre una victoria importante o una derrota desgarradora, y la secundaria de Detroit podría ser la razón por la que no empiecen la temporada como campeones de la NFC. Si la defensa de pases de los Lions no mejora, no lo conseguirán. El gerente general Brad Holmes cambió a Carlton Davis III y reclutó a los esquineros Terrion Arnold y Ennis Rakestraw Jr. en las primeras dos rondas y se despidió de los veteranos Cam Sutton y C.J. Gardner-Johnson. Ya veremos si es suficiente tirita.

Si funciona, Detroit podría ser un contendiente realista para llegar a la Super Bowl en representación de la NFC. Las selecciones del draft de 2023, incluidos el ala cerrada Sam LaPorta y el corredor Jahmyr Gibbs, fueron acertadas y si continúan desarrollándose, de los 32 equipos de la NFL Detroit podría ser el equipo más esperado. Respaldado por una bulliciosa afición local, el Ford Field volverá a temblar hasta sus cimientos este año y esperemos que, por primera vez en mucho tiempo, no sea una decepción en diferido en la Motown.

Green Bay Packers

Nos quedamos un poco más en la NFC Norte, donde los Packers tardaron poco en desvincularse atlética y mentalmente de su quarterback Aaron Rodgers. Tuvieron a Jordan Love listo durante algún tiempo y se convirtió en un quarterback maduro la temporada pasada. Podría ser que Green Bay se esté transformando así impecablemente de Brett Favre a Rodgers a Love. Su nuevo quarterback franquicia arrasó a los Dallas Cowboys en los playoffs y enseguida firmó un contrato de cuatro años por valor de 220 millones de dólares.

Con ese dinero, las expectativas han aumentado. Los Packers ganaban 21-14 contra los 49ers durante la Ronda Divisional, pero hubo un colapso en el último cuarto. Eso puede suceder con un mariscal de campo que juega su primera temporada completa y una defensa muy joven pero talentosa. 2024 debería ser un año de estabilidad y crecimiento. Será necesario en una división en la que los Lions están impresionando y los Chicago Bears están llamando a la puerta a pasos agigantados. La NFC Norte bien podría ser un baño de sangre a la vieja usanza y nosotros, como espectadores, no podemos esperar.

Philadelohia Eagles

Los Eagles han tenido una temporada de locos. El participante perdedor de la Super Bowl de la temporada 2022 se conformó con un récord de 10-1. Eso incluyó victorias contra los Chiefs, Bills, Cowboys y Dolphins. De cualquier manera, eso es muy impresionante. Y entonces las cosas se torcieron terriblemente. Antes de una vergonzosa derrota en los playoffs contra los Buccaneers, hubo derrotas contra los Seahawks (liderados por Drew Lock), los Cardinals y los Giants. El malestar entre los jugadores y el cuerpo técnico era visible y palpable, y también perjudicó al QB Jalen Hurts.

Sus cualidades son incuestionables, pero ¿es también el líder que puede llevar a las Águilas a otro Trofeo Vince Lombardi? Estuvo cerca una vez, pero cuando te quedas con las manos vacías después de una final, la gente te va a ver así. Tal vez la falta de un jugador dinámico en 'el backfield' tuvo un impacto demasiado grande en el ataque. Saquon Barkley es sin duda eso y también puede atrapar un balón muy bien. Le da a Hurts más opciones que sus fantásticos receptores y hace que el ataque sea más versátil. La defensa no era tan buena como sugería el 10-1 tras 11 partidos y ahí, también, los problemas quedaron rápidamente expuestos en diciembre y enero. Además de la llegada de Vic Fangio como coordinador defensivo, se incorporó al linebacker Devin White y se recuperó al safety Chauncey Gardner-Johnson, entre otros. En ese sentido, hay poco que criticar de la offseason de Philly, pero ¿están las cosas bien en el vestuario?

Dallas Cowboys

Colocar a los Cowboys entre los contendientes no era tan sencillo. Pero tres récords consecutivos de 12-5 en la temporada regular dicen algo, desde luego. Al mismo tiempo, sería periodismo de marcador citar sólo eso como razón. Dicho esto, la dolorosa eliminación en los playoffs en casa contra los Packers aún resuena en Dallas. Algunas derrotas no se olvidan tan rápido, por lo que los Cowboys necesitan un comienzo arrollador para volver a centrarse en otra oportunidad. ¿Es Dak Prescott el quarterback para otro empujón hacia la Super Bowl? Hay muchas dudas.

Cuando todo está bien alrededor de Dak es un gran quarterback. Cuando se producen lesiones y la línea ofensiva tiene problemas -como ocurrió en 2022- no es el jugador de élite para dar un paso adelante. La temporada pasada, el equipo estaba en buena forma, pero jugadores estrella como Tyron Smith y Tyler Biadasz se marcharon. Eso podría tener un gran impacto en Prescott, cuyo contrato expira después de esta temporada. Que no haya sido renovado (todavía) es una señal arrolladora y, si este año decepciona, el proyecto de Prescott bien podría convertirse en una gran decepción porque, a pesar de las impresionantes temporadas regulares, los términos Cowboys y Super Bowl rara vez se mencionan en la misma frase. Excepto en este caso.

Los Angeles Rams

Hace apenas tres Super Bowls, fueron los Rams los que se convirtieron en 'campeones del mundo' del fútbol americano con Matthew Stafford como impresionante líder del ataque. El quarterback sigue ahí y muestra pocos signos de declive, aparte de una fea lesión. Aun así, los Rams pasaron apuros tras su victoria en la Super Bowl contra los Cincinnati Bengals. No llegaron a los playoffs en 2022 y perdieron contra los Lions por un punto en la ronda de comodines de los últimos playoffs. Al mismo tiempo, ese resultado indica que no debemos descartar a Los Ángeles.

Stafford es un veterano, pero sigue siendo la mejor opción para los Rams, que tienen a uno de los mejores entrenadores de la NFL con Sean McVay. Por supuesto, costó tragar cuando Aaron Donald se retiró, pero durante años la franquicia ha demostrado su capacidad para absorber las pérdidas a través de intercambios agresivos o drafteados inteligentes. El equipo se divertirá mucho con los running backs Kyren Williams y Blake Corum, pero ni siquiera ellos pueden absorber otra lesión de Stafford. Así que mantener al quarterback sano y entero es una parte importante del éxito potencial de los Rams, quizás más que con cualquier otro equipo.

Tampa Bay Buccaneers

Los Bucs lo hicieron increíblemente bien el año pasado y merecen todo el crédito por ello. El equipo de Florida manejó muy bien la partida del QB Tom Brady, y con un resurgido quarterback Baker Mayfield, ganaron su tercer título consecutivo de la NFC Sur. Tampa Bay ha regresado a los playoffs por cuatro años consecutivos y, sin embargo, casi nadie los ve como un contendiente al Super Bowl. Eso se debe en parte a la división Sur de la NFC, que ha sido débil durante años, y a la falta de adquisiciones trascendentales. Muchos equipos matarían por el dúo de WR Mike Evans y Chris Godwin, pero incluso ellos necesitaban un mariscal de élite como Brady para una carrera al Super Bowl. Los Bucs tienen muy pocas cosas malas, pero parece que les faltan los grandes jugadores del momento, como lo demuestra su derrota en los playoffs ante los Lions.

Mayfield ya tiene que acostumbrarse a un nuevo coordinador ofensivo, como tantas veces en su volátil carrera. Sin embargo, todavía conoce a Liam Coen de su breve paso por los Rams. El equipo esperará un desarrollo en el corredor Rachaad White, quien tuvo la mayor cantidad de snaps ofensivos entre los corredores de la NFL el año pasado. Acabó con más de 1.500 yardas de carrera y nueve touchdowns, y fue uno de los mejores corredores de doble amenaza de la liga. La defensa parece sólida bajo la dirección del coordinador defensivo Todd Bowles, que también es el entrenador jefe, una notable dualidad de funciones. Mucho depende de Mayfield. Si al menos puede igualar su "año de carrera", los Bucs son un hermano peligroso.

Segundo escalón

Atlanta Falcons

Hace unas semanas, caracterizaríamos a los Falcons como un equipo con upside, pero seguimos clasificándolos justo por debajo del top en este inicio de temporada. Su elección de elegir al quarterback Michael Penix Jr. en el draft mientras se acababa de secar la tinta del contrato del QB Kirk Cousins sigue siendo extraña, pero los movimientos que hicieron después dan más confianza. Con la llegada del defensa exterior Matthew Judon y del safety Justin Simmons, toda la narrativa sobre la defensa cambió de la noche a la mañana. El potencial es enorme y, si todo va bien, va a ayudar a Cousins a tener opciones de ganar en muchos partidos. Y Atlanta necesita eso si quiere llegar a los playoffs por primera vez desde 2017. Si fracasa, sin duda volverán a rodar cabezas.

Equipos con mejoras

Chicago Bears

Cuando los Bears eligieron a Justin Fields (y no a Patrick Mahomes) hace unos años, el equipo esperaba haber conseguido por fin un quarterback franquicia. Era igual de prometedor, pero no lo suficientemente bueno. La impotencia podía leerse en el público fiel del emblemático Soldier Field. Sin embargo, las cejas fruncidas dieron paso a los ojos húmedos cuando se presentó la oportunidad de Caleb Williams. Es uno de los talentos más esperados en la posición de quarterback en lo que va de siglo, por lo que todas las esperanzas de Chicago se reunieron y los focos se centraron en un jugador más brillante que nunca. Alrededor de eso, también cambiaron muchas cosas. El nuevo régimen parece estar tomando las decisiones correctas. Hay grandes posibilidades, pero nadie en Chicago se quejará si Williams cumple todas las plegarias y deseos, pero se queda a las puertas de los playoffs.

Demasiados signos de interrogación

Seattle Seahawks

Todo es diferente en Seattle y, a la vez, no lo es. El equipo pasó este verano del entrenador jefe más veterano, Pete Carroll, al más joven, Mike Macdonald. Aprendió el trabajo en quizás el mejor lugar de Estados Unidos: Baltimore. Allí dirigió una defensa increíblemente buena y cuando le propusieron ser entrenador jefe en Seattle, no pudo decir que no. Con los Seahawks se encuentra con una situación completamente diferente, con más preguntas que respuestas. Geno Smith es un buen quarterback de nivel medio, pero cualquiera que se preocupe por los 'Hawks entiende que él no es el tipo que va a asegurarse de que este equipo compita por las canicas más grandes en el patio del colegio. Para eso, hay demasiados interrogantes en la línea ofensiva y en la posición de linebacker interior, donde se fue Bobby Wagner. Parece que Macdonald tendrá tiempo y, sin duda, ahora estará pensando en la posición de quarterback para 2025.

Washington Commanders

Todo apunta a una renovación completa en Washington y eso es una buena noticia por varias razones. La antigua dirección bajo Dan Snyder era una vergüenza para la NFL. Toda la organización sufría de bullying, misoginia y mala administración financiera. Los Comandantes tendrán la oportunidad de dejar atrás ese periodo en 2024. Hay un nuevo entrenador en el cerebro defensivo Dan Quinn y un nuevo quarterback con el novato Jayden Daniels. Vamos a tirar de optimismo. Muchos buenos jugadores llegaron durante la agencia libre, el público se presentó en masa durante las prácticas por primera vez en muchos años y el draft de este año fue recibido con aprobación. Nunca antes habíamos podido escribir eso sobre los Comandantes.

Minnesota Vikings

No hay equipo con peor temporada baja que los Vikings, a los que actualmente calificamos como el cuarto equipo de la NFC Norte. Cuando se pone detrás de los Lions, Packers Y Bears, eso no significa mucho bueno. Con la salida de Kirk Cousins, no queda ningún quarterback franquicia, el quarterback novato J.J. McCarthy se lesionó gravemente y nadie en Minneapolis se está calentando con Sam Darnold. Muchos picks apuntan a una reconstrucción suave, aunque el público aún puede divertirse con uno de los mejores receptores de la NFL: Justin Jefferson. ¿Será suficiente para que el magnífico US Bank Stadium esté lleno hasta el último partido? Nos tememos que no.

New Orleans Saints

Desde la marcha de Drew Brees tras la temporada 2020, no ha habido éxito en 'The Big Easy'. No es que todo sea drama, ya que de vez en cuando se juegan partidos maravillosos en el Caesars Superdome, pero no llevó a playoffs los últimos tres años. Y con ello, se ha demostrado que el mariscal Derek Carr no es la solución para una franquicia que no sabe qué hacer. Los propios Saints lo explicarán como estabilidad, pero el resto de la NFL seguro que no mira al equipo con recelo. El coordinador ofensivo Pete Carmichael, que llevaba en Nueva Orleans desde 2006, fue despedido, pero ¿será esa la solución? Estos son los problemas de un equipo de la zona media de la liga. Tanquearlos es su mérito y la cima está fuera de su alcance. Punto brillante: el encantador receptor Chris Olave. Obsérvenlo.

Arizona Cardinals

Los Cardinals son un equipo en reconstrucción desde hace tiempo, aunque tienen un quarterback franquicia en casa. Sin embargo, Kyler Murray estuvo lejos de estar en forma los últimos dos años y eso frenó a Arizona. Parece que ya está de vuelta y tiene a su disposición al mayor talento WR de este año tras el Draft de la NFL: Marvin Harrison Jr. Pero los Cardinals también han mejorado y son más profundos en otras posiciones. Los de Glendale no lo han tenido fácil, pero este equipo es su mejor perspectiva en años. La combinación de armas por aire y un buen juego de carrera con James Conner es algo de lo que alegrarse y se han dado grandes pasos para llevar la defensa al siguiente nivel. ¿Han llegado ya los Cardinals? No, al menos necesitan una temporada más para coquetear con los playoffs.

New York Giants

Un récord de 9-7-1 y ganar un partido de playoffs era lo peor que les podía pasar a los Giants en 2022. De repente empezaron a creer en su propia capacidad y en la del quarterback Daniel Jones. Incluso le dieron una bolsa de dinero, pero un año después resultó ser un rebote que no hizo justicia al potencial del material del jugador. Este año, Nueva York sigue atascado con Jones y las elecciones realizadas durante el draft demostraron que la reconstrucción también tendrá que esperar un año más. De todos los equipos de la NFC, las expectativas para este equipo son quizás las más bajas. Eso significa que cualquier cosa que se gane será inesperada. Eso tendría que pasar con el WR novato Malik Nabers. Lo justo es justo, él es el arma que Jones nunca tuvo.

Carolina Panthers

El patito feo de la NFL. El equipo lo tiró todo para ser el primero en elegir a un jugador en el draft de 2023, pero los Panthers no estaban preparados para un quarterback novato en absoluto y luego ese quarterback resultó que tampoco estaba preparado para el gran momento. Se convirtió en un gran desastre y los Panthers, incluso ahora, no están ni cerca de donde debería estar un equipo de la NFL que se precie. El excéntrico propietario está pisoteando su propia organización como un payaso, pero haría bien en entregar las llaves de la puerta a gente que ha aprendido a hacerlo. Hasta que no lo haga, no habrá nada en Charlotte y el quarterback Bryce Young no se merece eso. Eso merece una oportunidad justa en la NFL, y concluimos con cautela que las cosas se ven un poco mejor para él este año.