NFL | Previa AFC: ¿quién romperá la hegemonía de los Kansas City Chiefs en 2024?

El favorito en la AFC

Kansas City Chiefs

Los Kansas City Chiefs son actualmente una dinastía en la NFL. Con el quarterback Patrick Mahomes en el campo y el entrenador jefe Andy Reid a su lado, el equipo de Misuri es aparentemente imbatible. Durante la temporada regular, a veces les cuesta arrancar, pero cuando se reparten los premios, Mahomes y sus compañeros están en su mejor momento. Van a la caza de su tercera victoria consecutiva en la Super Bowl. Si lo consiguen, estarán realizando algo único.

Esto pone el listón muy alto en Kansas City, porque todo lo que no sea otro Trofeo Vince Lombardi será una decepción. El ascenso del equipo es notable. Antes de que la franquicia ganara su primer título ante los San Francisco 49ers en 2019, la vitrina de trofeos permaneció cerrada durante 50 años. Sin embargo, la llegada de Mahomes lo cambió todo. Superó todas las expectativas y, junto a su compañero Travis Kelce, generalmente considerado el mejor tight end de la liga, reina en la NFL.

Kelce, el novio de la estrella del pop Taylor Swift, es el "receptor estrella" de la ofensiva, lo que es una indicación directa de que el equipo no tiene un verdadero receptor top en su lista. Durante la agencia libre, Kansas City adquirió a 'Hollywood' Brown -ex jugador de los Ravens- y en el Draft de 2024 eligieron al WR Xavier Worthy en la primera ronda. Brown sufre una lesión en el hombro y es duda para el partido de la primera semana contra su antigua franquicia.

Mientras Mahomes distribuya y lance los balones y Reid improvise el libro de jugadas, los Chiefs son los grandes favoritos de la NFL. Los últimos cinco años así lo demuestran. Son resultados que no mienten. Con las nuevas adquisiciones en la ofensiva, que deberían distraer un poco la atención de Kelce, no hay razón para dudar de este equipo. En el otro lado del balón, los Chiefs han comprado refuerzos para detener mejor la "carrera", aunque queda por ver si los linebackers en particular pueden llevar su juego al siguiente nivel. Se trata de una incógnita poco frecuente para una franquicia que, de forma impresionante, mira por encima del hombro al resto de la liga.

La competencia en la AFC

Baltimore Ravens

Los Ravens fueron el gran aspirante el año pasado y a pocos sorprendió que el "Partido por el Campeonato" de la conferencia AFC se disputara entre el equipo del quarterback Jackson y los Chiefs. Los Ravens tenían la ventaja de jugar en casa y aun así no consiguieron ganar. El entrenador en jefe John Harbaugh y sus compañeros se ajustaron demasiado y se olvidaron de lo que ellos mismos sabían hacer bien. Esto llevó a una noche frustrante para los Ravens, que aún están a tiempo de ganar la Super Bowl.

El QB Jackson tiene ahora dos MVP a sus espaldas, pero querrá cambiarlos por un Trofeo Vince Lombardi dentro de poco. Depende de él y de Harbaugh demostrar que han aprendido de la temporada pasada y hacer sentir de inmediato a los Chiefs que ahora confían en sus propias cualidades. Eso se puede hacer con el corredor Derrick Henry, que llegó procedente de los Tennessee Titans. Parece hecho para el ataque de Baltimore y todos los aficionados de la NFL esperan con impaciencia lo que va a aportar. Su llegada podría ser la pieza que falta en el rompecabezas para llevar a este equipo a la Super Bowl de 2025. También se fueron algunos nombres importantes, como los corredores J.K. Dobbins y Gus Edwards, pero un mariscal de élite debería ser capaz de volver a un alto nivel incluso con los jugadores actuales.

La defensa también sufrió pérdidas. Se echará de menos especialmente al edge rusher Jadeveon Clowney y al linebacker Patrick Queen. Este último se marchó a su eterno rival, los Pittsburgh Steelers. Sin embargo, el "front-seven" sigue pareciendo peligroso, siendo el gran hombre Justin Madubuike, que firmó un contrato de 98 millones de dólares (88,6 millones de euros). El dúo de seguridad formado por Kyle Hamilton y Marcus Williams es potencialmente uno de los mejores de la liga. Los Ravens son un equipo de primera, con un quarterback que hace que los espectadores se sienten al borde de sus asientos.

Cincinnati Bengals

La temporada 2023 se apagó como una vela para los Bengals. Tras la lesión de muñeca del quarterback Joe Burrow, todas las aspiraciones se fueron al traste y Cincinnati terminó último en la fuerte AFC Norte, que también incluye a los Ravens, Cleveland Browns y Steelers. La división se considera la más fuerte de la NFL y, sin un quarterback en forma, básicamente no hay esperanzas. Sin embargo, Burrow vuelve a estar en forma, aunque siempre es cuestión de esperar a ver si tiene algo de óxido en el cuerpo. Obviamente, el quarterback de 27 años ya ha demostrado su valía. El equipo llegó a la Super Bowl en la temporada 2021, pero perdió contra Los Angeles Rams. Las opciones de disputar otra gran final siguen ahí.

En parte debido a su cuarto lugar en la división, el calendario de partidos de los Bengals es mucho más amigable que el año pasado. En ataque, las preocupaciones no son tan grandes, la defensa tuvo bastantes problemas el año pasado. Por eso, Geno Stone -que destacó la temporada pasada con los Ravens- y Vonn Bell llegaron para reforzar la defensa. La zaga está dirigida por Lou Anarumo por sexto año consecutivo y el entrenador jefe Zac Taylor también lleva seis cursos en los Bengals. La estabilidad caracteriza a Cincinnati y con uno de los mejores quarterbacks de la liga, unido al espectacular receptor Ja'Marr Chase, son un escollo para cualquier equipo, incluidos Chiefs y Ravens.

Buffalo Bills

Los Bills perdieron contra los Chiefs por tres puntos en los playoffs la temporada pasada y, al igual que los Ravens, perdieron la oportunidad de vencer al campeón de la Super Bowl en su propio estadio. Con el quarterback Josh Allen llamando a la puerta desde hace años, el equipo anhela un puesto en la gran final. En la década de 1990, el equipo se enfrentó a la Super Bowl cuatro veces seguidas y perdió todas. Todavía se les pega a los Bills, hasta el momento en que lo arreglen. Pueden hacerlo con Allen, pero los cimientos de un equipo fuerte se están desmoronando poco a poco.

Allen sigue en su mejor momento y, con cuatro títulos de liga seguidos, todo el mundo se toma en serio a los Bills. Como ocurre con muchos equipos, de vez en cuando hay que pulsar el botón de pausa, y 2024 es ese momento para el mánager general Brandon Beane. Necesitaba poner en orden su tope salarial, así que traspasó al receptor Stefon Diggs y dejó marchar a Gabe Davis. A cambio llegaron jugadores más jóvenes por mucho menos dinero. La tan promocionada secundaria también se vino abajo, el centro Mitch Morse no regresó y, para empeorar las cosas, el linebacker Matt Milano se lesionó gravemente. Allen puede conseguir muchas victorias con su juego desafiante, pero por lo demás, los signos de interrogación aparecen por todas partes y es cuestionable que los Bills puedan competir con los mejores este año.

Houston Texans

Los Houston Texans fueron la gran sorpresa de la NFL la temporada pasada. El equipo del entrenador en jefe novato DeMeco Ryan, exjugador de la franquicia, perdió la primera elección en el Draft de la NFL 2023, pero eso le valió a su director de orquesta C.J. Stroud, quien junto con varios otros destacados inesperados transformó a Houston de fracaso a la cima en un año. Los Ravens todavía estaban un poco por encima en los playoffs, pero los Texans lanzaron un aviso de victoria que no se podía ignorar. Stroud se convirtió en Novato Ofensivo del Año de la NFL e, incluyendo los playoffs, terminó 10-7 como titular. Lanzó para más de 4.000 yardas y 23 touchdowns con sólo cinco intercepciones.

Son cifras impresionantes para un jugador que acaba de llegar al máximo nivel. Dadas sus estadísticas, no tardaron en surgir las comparaciones con ex jugadores de primer nivel como Joe Montana y Tom Brady. Para ayudar aún más a Stroud, el gerente Nick Caserio incorporó al receptor Stefon Diggs, quien junto con Nico Collins y Tank Dell conforman una impresionante sala de wide receivers. La línea ofensiva se reforzó para dar una oportunidad al corredor Joe Mixon y la defensa se beneficiará de la llegada de los extremos defensivos Danielle Hunter y Denico Autry. Los Texans parecen tener todo listo para un ataque de primera. En la AFC han fichado a un jugador serio y por ahora no tienen planes de irse.

La sub-top

Miami Dolphins

Se está convirtiendo en un mantra molesto para los aficionados de los Miami Dolphins, pero tampoco podemos ignorarlo en esta previa: los Dolphins no ganan un partido de playoffs desde el año 2000. Ni siquiera la llegada del quarterback Tua Tagovailoa en 2020 cambió eso. Fue seleccionado al Pro Bowl el año pasado, pero estuvo desesperante contra los Chiefs en una helada Kansas City. Como resultado, hay toda una generación de aficionados que no saben lo dulce que sabe una victoria en postemporada. A pesar de la falta de éxito, Tua consiguió su gran contrato. Con eso, la presión aumenta aún más. Con armas ofensivas como Tyreek Hill, Jaylen Waddle y Odell Beckham Jr. el equipo debería al menos ser capaz de montar un ataque que supere al actual campeón de división, Buffalo Bills.

Cleveland Browns

La plantilla de los Browns rebosa talento y calidad. Durante mucho tiempo, Cleveland fue el hazmerreír de la NFL, llegando a los playoffs sólo una vez entre 1994 y 2019 (2002). Sin embargo, con una política sólida y estabilidad en el banquillo, los Browns son una fuerza a tener en cuenta. La verdadera estrella del equipo juega en la defensa, en cierto sentido Myles Garrett es el quarterback del equipo. Así que, en ese lado del balón, las cosas están bien. La gran incógnita es el verdadero quarterback: Deshaun Watson. Se vio envuelto en un gran escándalo: supuestamente agredió a más de 20 masajistas. Aun así, se convenció a los Browns para que le dieran un megacontrato. Desde entonces, la reestructuración le ha dado un mordisco, pero hasta ahora, el exjugador estrella de los Texans no vale lo que le pagan. Es todo o nada para el tres veces Pro Bowler de 28 años. Si alcanza su antiguo nivel, los Browns son aspirantes tanto al título de división en la AFC Norte como a una larga carrera en los playoffs.

New York Jets

Los Jets tienen una plantilla de talento, pero también están liderados por el quarterback más controvertido de la NFL: Aaron Rodgers. El veterano no se resiste a una teoría de la conspiración y le gusta lanzarla por encima de la valla. El QB, ahora de 40 años, se lesionó gravemente tras unas pocas jugadas en el partido inaugural de la temporada pasada y regresa justo ahora. Con él, los Jets piensan que tienen a alguien que puede llevarlos a una Super Bowl, pero primero Nueva York debe llegar a los playoffs. La última vez fue en 2010, lo que les convierte en el equipo con la sequía de playoffs más larga. De todas formas, ¿por qué los clasificamos justo por debajo de los favoritos? Rodgers tiene techo de Super Bowl y la defensa fue la razón de las siete victorias del año pasado. Tienen un cornerback de élite en Sauce Gardner, un gran nickel corner en Michael Carter II y el excelente safety Chuck Clark vuelve de una lesión. El potencial está ahí, pero la confianza todavía necesita construirse.

Equipos con potencial

Pittsburgh Steelers

Bajo el mando del entrenador en jefe Mike Tomlin, los Steelers no han tenido un récord perdedor desde 2007. Además, el equipo ganó una Super Bowl en 2008 bajo su liderazgo. No sólo parece que fue hace mucho tiempo, sino que lo es. Todavía hay equipos que sueñan con un Trofeo Vince Lombardi, pero para un equipo líder como Pittsburgh, un nuevo éxito tarda demasiado. El equipo no ha ganado un partido de playoffs en siete años sin ser malo. La competencia es estúpidamente mejor y con eso, los Steelers están atrapados en su propio vacío. ¿Si el exganador del Super Bowl Russell Wilson o Justin Fields, considerado no lo suficientemente bueno con los Chicago Bears, pueden cambiar el estancamiento? Los Steelers de 2024 son el típico ejemplo de primero ver y luego creer.

Jacksonville Jaguars

Los Jaguars parecían ir a gran velocidad en su camino a los playoffs y a un título de división en la AFC Sur el año pasado, pero se derrumbaron por completo al final, y con la línea de meta a la vista, fueron pasados por los Texans. Con ello, por fin volvió a haber drama en la división y se le hizo la boca agua al aficionado neutral. Esto significa que los Jaguars tienen que reinventarse. Han apostado por el quarterback Trevor Lawrence, que a primera vista tiene todo lo que se necesita para ser un jugador de éxito en la NFL, pero que hasta ahora ha tenido demasiados malos momentos. Esto caracteriza un poco a la franquicia de Florida. Nunca han estado en la Super Bowl y mucho les tiene que caer en 2024 para llegar a la máxima instancia este año.

Demasiados signos de interrogación

Indianápolis Colts

Cualquiera que escuche con atención todavía puede oír el grito de consternación cuando hace cinco años el mariscal de campo Andrew Luck se retiró justo antes de la temporada 2019. Estaba física y mentalmente destrozado y, con ello, un plan de varios años podría irse a la hoguera. El año pasado, los Colts esperaban haber traído nuevas esperanzas al Lucas Oil Stadium con el mariscal de campo Anthony Richardson -quien fue elegido con el número 4. Sin embargo, se lesionó rápidamente, sin la ayuda del corredor Jonathan Taylor. Ahora que ambos jugadores vuelven a estar en forma, el equipo se atreve con mucha cautela a mirar de nuevo hacia arriba, pero allí ven a un nutrido grupo de equipos que lo están haciendo mejor en estos momentos. 2024 es el año para dar un paso adelante, desarrollar a Richardson y salir de los márgenes de la NFL.

Las Vegas Raiders

No podemos imaginarnos una NFL sin los Raiders de Las Vegas, pero cuando sólo has jugado tres temporadas en este siglo en las que has ganado más de 10 partidos también caes un poco en el olvido. Después de perder la Super Bowl en 2002 -contra los Tampa Bay Buccaneers-, dos derrotas como wildcard son el legado especialmente exiguo de un equipo que aún no ha cosechado ninguno de los beneficios de mudarse de Oakland a Las Vegas. En el desierto hay un estadio precioso, pero también una vitrina de trofeos vacía. Los Raiders están mostrando signos de recuperación bajo el nuevo entrenador Antonio Pierce y con Maxx Crosby tienen una de las mejores defensas de la liga, pero sin un gran nombre en el quarterback, podría ser sólo otra temporada gris. Demasiado buenos para acabar últimos, pero no lo bastante buenos para competir con los grandes.

Denver Broncos

Hace dos años, Russell Wilson fue transportado de Seattle a Denver con mucha fanfarria, pero se convirtió en uno de los mayores fracasos de la historia de la NFL. Tras un primer año dramático, donde salpicó el infortunio, siguió un 2023 razonable, pero el sufrimiento ya estaba hecho. Las cosas no funcionaron y por eso Wilson juega ahora en Pittsburgh, mientras que su salario lo pagan los Broncos. Así que el equipo acudió al Draft de la NFL en busca de un nuevo quarterback. Bo Nix está causando una buena impresión hasta ahora, y detrás de una línea ofensiva fuerte, tendrá su oportunidad de brillar de inmediato. Empezando en Seattle, donde empezaron los males de los Broncos. Y en la segunda semana, los Steelers vienen a Denver con Wilson. Sólo a la NFL se le puede ocurrir algo así.

Los Angeles Chargers

¿O sería mejor escribir los Baltimore Chargers? Jim Harbaugh es el nuevo entrenador en jefe y es el hermano de John... de hecho... el entrenador en jefe de los Ravens. El nuevo gerente general Joe Hortiz es de Baltimore, el coordinador ofensivo Greg Roman ocupó su puesto entre 2019 y 2022 en Baltimore. Los dos running backs clave, Gus Edwards y J.K. Dobbins, estuvieron en Baltimore el año pasado y Bradley Bozeman, Hayden Hurst y Tony Jefferson también tienen historia en Charm City. Puede ser el punto fuerte, pero también el escollo, de una franquicia que lleva demasiado tiempo dando tumbos por la zona media de la NFL. De cualquier forma, el timón cambia por completo y entonces puede ir en dos direcciones: hacia un mar en calma o de lleno hacia una nueva tormenta.

Tennessee Titans

Los Titans han experimentado una enorme transformación en un verano. Tras dos temporadas llenas de derrotas frustrantes, una lista interminable de lesiones, luchas internas y un ataque mediocre, ha llegado el momento de una página en blanco, en la que Tennessee está deseando marcar nuevos hitos. El entrenador Mike Vrabel, el corredor Derrick Henry y el quarterback Ryan Tannehill ya no están. Sin embargo, el público de Nashville puede esperar al receptor Calvin Ridley y al cornerback L'Jarius Sneed. Dos grandes nombres. Un poco más desconocido es el nuevo entrenador: Brian Callahan llega procedente de los Bengals, donde era el coordinador ofensivo de jugadas. Todo es diferente con los Titans y eso los hace impredecibles. La mayor incógnita es el quarterback Will Levis, que no llegó a promediar un pase de touchdown por partido el año pasado. La AFC Sur no es la división más fuerte de la NFL, pero incluso en esta, es cuestionable que los Titans se acerquen a un comodín.

New England Patriots

La era Bill Belichick ha terminado y, de hecho, el legendario entrenador ha tardado demasiado en seguir el ejemplo de "su" quarterback Tom Brady: marcharse. Lo que queda atrás es un barco que se hunde y al que hay que mantener a flote. El remedio es una reconstrucción completa con un nuevo quarterback, elegido con el número 3: Drake Maye. Sin embargo, no es el capitán del barco de inmediato. El nuevo entrenador, Jerod Mayo, que aprendió el oficio como jugador y como entrenador a las órdenes de Belichick, trae a su pupilo al banquillo y empieza con Jacoby Brissett como quarterback. Las expectativas son bajas no sólo por esto. Hay muy poca consistencia y talento para boxear en el cuadrilátero. Lo más probable es que Nueva Inglaterra sea el primer equipo eliminado durante la próxima temporada.