La esposa de Brown, Monique, había anunciado en Instagram que Brown "falleció pacíficamente" el jueves por la noche en su casa de Los Ángeles.

"Para el mundo era un activista, actor y estrella del fútbol americano", decía el post, que no revelaba una causa precisa de la muerte. "Para nuestra familia era un marido, padre y abuelo cariñoso y maravilloso. Nuestros corazones están rotos..."

Los propietarios de los Browns, Jimmy y Dee Haslem, emitieron un comunicado en el que calificaban a Brown como "un verdadero icono no sólo de los Cleveland Browns, sino de toda la NFL".

"Fue sin duda el más grande que se haya puesto el uniforme de los Browns y posiblemente uno de los mejores jugadores de la historia de la NFL", dijeron los Haslem.

Brown, que fue nombrado mejor jugador de fútbol americano de la historia por Sporting News en 2002, fue elegido en la primera ronda del draft de 1957 y jugó para los Browns de 1957 a 1965.

Lideró la NFL en carreras en ocho de esas temporadas y terminó su carrera con 12.312 yardas de carrera.

Fue incluido en la Pro Bowl todas las temporadas que jugó y llevó a Cleveland al partido por el campeonato de la NFL en tres ocasiones, ganando el título en 1964.

El tres veces Jugador Más Valioso corrió al menos 100 yardas en 58 de sus 118 partidos de temporada regular, y nunca se perdió un partido.

Corrió más de 1.000 yardas en siete temporadas. Entre ellas, 1.527 yardas en una temporada de 12 partidos y 1.863 en una temporada de 14 partidos.

James Nathaniel Brown nació en St. Simons Island, Georgia, en 1936 y fue una estrella del instituto en fútbol, baloncesto, béisbol, lacrosse y atletismo.

Siguió destacando como atleta polideportivo en la Universidad de Syracuse, y su carrera futbolística cobró impulso cuando totalizó 986 yardas de carrera y 13 touchdowns en su último año.

Los Browns eligieron a Brown en la sexta posición del draft de 1957 y tuvo un impacto inmediato en el ataque del entrenador Paul Brown.

Lideró la liga en su temporada de novato con 942 yardas de carrera y nueve touchdowns, incluyendo una actuación de 237 yardas en su noveno partido que se mantuvo como la mayor cantidad en un solo partido en la historia de la liga durante 14 años.

Esa temporada fue nombrado MVP y sigue siendo el único novato que ha ganado el premio.

"(Al entrenador Paul Brown) le gusté", dijo Brown en el programa "A Football Life" de la NFL Network. "Me dijo: 'Eres mi corredor. Eres mi corredor'. Fueron las palabras más dulces que he escuchado como jugador profesional de fútbol americano."

Brown aún estaba en su mejor momento cuando se retiró a los 30 años, conmocionando al mundo del deporte.

Había liderado la liga en carreras y touchdowns en su última temporada, pero anunció su retirada mientras se encontraba en el set de rodaje de "The Dirty Dozen" en Londres.

Una mano en la lucha

Un día después de retirarse, Brown dijo al redactor de fútbol profesional de Sports Illustrated Tex Maule: "Podría haber jugado más tiempo. Quería jugar este año, pero era imposible.

"Para empezar, vamos con retraso en el rodaje. Quiero más estimulación mental de la que tendría jugando al fútbol. Quiero participar en la lucha que está teniendo lugar en nuestro país, y tengo la oportunidad de hacerlo ahora. Puede que dentro de un año no".

Un año después, Brown fundó la Negro Industrial and Economic Union, una organización que más tarde se conocería como Black Economic Union.

El objetivo de la organización era orientar a los empresarios negros, y la organización se convirtió en el núcleo de los esfuerzos de Brown por hacer del país un lugar más igualitario para los afroamericanos.

El 4 de junio de 1967, Brown participó en la Cumbre de Cleveland, uniéndose a otros destacados deportistas negros en las oficinas de la Black Economic Union en Cleveland para entrevistar al boxeador Muhammad Ali y decidir si apoyaban su postura contraria a ser alistado en las fuerzas armadas estadounidenses durante la guerra de Vietnam.

El grupo decidió apoyar a Ali, y la decisión se convirtió en un símbolo de la unidad negra durante el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.