El Tour de Francia sale de Bilbao. Usted nació en Asturias pero se formó en el Euskaltel-Euskadi, donde ha desarrollado gran parte de su carrera. ¿Qué supone para la región esta importante marcha?

El País Vasco es la cuna del ciclismo español. Es donde hay que correr para llegar a ser ciclista profesional, para las generaciones pasadas y presentes. Hay carreras para juniors, cadetes, sub-23 y élite. Esta cultura no se detiene en el ciclismo en particular, sino que concierne al deporte en general porque es un estilo de vida que va más allá del simple ejercicio físico. Esto también es evidente a nivel profesional. En el ciclismo, el Euskaltel-Euskadi fue capaz de reunir un gran número de seguidores en torno a su maillot naranja como nunca antes había sido posible. La gente era un auténtico hincha.

Euskaltel-Euskadi era mucho más que un equipo y los vascos se identificaban totalmente con él. 

Si quieres comparar, es muy parecido a lo que se ve con el Athletic en Bilbao. Es muy parecido, porque los ciclistas del equipo nacieron o se formaron en el País Vasco. Yo formaba parte de la segunda categoría. Entré con 18 años y formé parte de las categorías inferiores antes de incorporarme al equipo profesional. El equipo actual no es el mismo que yo conocí, aunque el maillot naranja sigue ahí y se ha mantenido el principio rector. En mis tiempos, era un equipo pequeño, capaz de ser grande y mirar a los ojos a equipos más fuertes, pero siempre con la voluntad de atacar, atacar y atacar. Éramos Astérix y Obélix (risas).

¡Y los Pirineos eran la aldea gala en julio!

Ver ikurriñas es habitual y las carreteras eran completamente naranjas. Euskaltel-Euskadi tuvo una capacidad de convocatoria sin precedentes que trascendió las fronteras del País Vasco. Tuvimos muchos seguidores en todas las carreras, no sólo en el Tour o la Vuelta.

Usted es de Asturias, una región que comparte muchas similitudes con el País Vasco. ¿Le ha ayudado a adaptarse?

Los asturianos y los vascos tienen mucho en común. Son gente dura, fuerte, que ha vivido batallas y momentos difíciles. Y luego están los topónimos, con las montañas y los valles, sin olvidar el clima, la ganadería, la gastronomía, la sidra, por supuesto. Muchos vascos vienen a Asturias en verano porque las montañas son más altas, hay menos gente y más parques naturales. Así que vienen a pasear, a montar en bicicleta... y a comer, porque la comida aquí es realmente muy buena (risas).

¿Existe un legado entre el primer Euskaltel-Euskadi, que llegó a su fin en 2013, y la versión actual?

En primer lugar, hay que recordar que los dos equipos no tienen nada en común. En mi época, era un equipo World Tour con un presupuesto de unos 15 millones de euros. Ni siquiera sé si el equipo actual tiene 2 millones de euros. Ahora es un equipo Continental, lo que significa que no participa en ninguna Gran Vuelta. Cuando yo estaba allí, había corredores de primer nivel: Iban Mayo, Haimar Zubeldia, Jonathan Castroviejo, los hermanos Gorka y Ion Izagirre, Mikel Landa, Igor Antón, Egoi Martínez, Pello Bilbao. Hoy ya no hay presupuesto para fichar y mantener a los mejores jugadores. Es como en todas partes: si no tienes suficiente dinero... Los equipos del World Tour pueden comprar a los corredores de mayor potencial y ganar carreras. De hecho, se puede ver que son prácticamente los mismos corredores los que se llevan la parte del león: Tadej Pogacar, Wout van Aert, Mathieu van der Poel, Primoz Roglic, Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel. Euskaltel-Euskadi pretende servir de puerta de entrada a este mundo siendo el centro de formación del País Vasco. En resumen, la versión actual es parecida a la que conocí cuando me hice profesional en 2001: un equipo pequeño y joven donde aprendías el oficio. Me gustaría que el equipo volviera a tener un presupuesto saneado y que reuniera a los mejores jugadores vascos y a los que se han formado en el País Vasco. No hay que olvidar que la mayoría de los grandes corredores españoles han corrido en el País Vasco o han vestido los colores de un equipo de la región. Hay varios equipos filiales (Caja Rural, Euskaltel-Euskadi, Kern) con sede en el País Vasco que forman a corredores de todo el país que luego corren en equipos más potentes y con sueldos más altos. El presupuesto define siempre los objetivos, no sólo para los corredores, sino también para todo el personal técnico.

¿Cree que las 3 etapas en el País Vasco fomentarán la inversión en el ciclismo local?

Va a ser excepcional y no me lo perdería, sobre todo porque soy comentarista de Radio Nacional Española. Cuando el Tour empiece en Bilbao, ¡no creo que nadie esté preparado para lo que va a pasar! Ya fue excepcional durante una etapa de la Vuelta en 2016. Pero esta vez, para el Tour, va a ser inmenso. No queda una habitación de hotel vacía y toda la ciudad está sobreexcitada. El impacto económico será enorme, al igual que la publicidad para el turismo. Y esta exposición tendrá consecuencias para el ciclismo vasco, al menos eso esperamos todos. Las empresas verán que el ciclismo es un deporte global en el que pueden invertir, con una enorme repercusión mediática, sobre todo a través de las retransmisiones televisivas. Sería estupendo que volviera el Euskaltel-Euskadi de antaño y que hubiera también otros equipos, porque muchos corredores con talento tienen que dejarlo por falta de oportunidades profesionales. Está pasando lo mismo que en Italia, que no hay ningún equipo en el World Tour.

¿Dirigen una academia de ciclismo en Asturias?

Sí, tenemos 40 corredores de entre 9 y 18 años. De hecho, este verano correremos en Francia. Nos han invitado a participar en una carrera UCI en Bretaña este verano, por invitación de Yvon Ledanois, con quien trabajé en BMC. Es la primera vez en los siete años que llevamos juntos. Ya hemos sacado a corredores como Iván Romeo, que ahora corre para Movistar. Pasó un año como júnior a las órdenes de Axel Merckx antes de pasar directamente a profesionales. Tenemos entre nosotros a los hijos de Joseba Beloki y Carlos Sastre. Hacemos las carreras del calendario español y algunas en el extranjero. Nuestro objetivo es formar corredores, pero también personas, porque el ciclismo es una escuela de vida. Siendo realistas, pocos de ellos llegarán a ser profesionales algún día, pero lo que aprendan les acompañará durante su vida estudiantil y más tarde en el mundo laboral, donde la determinación y la ambición son importantes.

¿Le gustaría tener un equipo profesional como Alberto Contador, copropietario de Eolo-Kometa?

Sinceramente, me gustaría, pero no un World Tour, porque gestionar un presupuesto de 20 millones de euros es un quebradero de cabeza (risas). Es muy difícil, pero no renunciaría a ello, obviamente, si tuviera la oportunidad. Me encantaría dirigir un Continental para formar y ayudar a las futuras estrellas. En este momento, faltan talentos en las categorías inferiores. Muchos ciclistas llegan a profesionales pero no se adaptan a este mundo por falta de formación previa. En España, los equipos sólo fichan a corredores que ganan carreras, y creo que eso es un error. En un equipo hacen falta sprinters, rodadores que puedan rendir en contrarreloj, gregarios que sepan dar los bidones, aventureros. No todo el mundo puede ganar, pero puedes hacer carrera ayudando a los que sí. Y eso es algo que se aprende desde júnior, hasta el nivel Continental. Me encantaría poder ayudar y explicar en qué consiste este trabajo. Sería muy egoísta no compartir todo lo que he aprendido en mi carrera y toda mi experiencia.

Usted fue campeón olímpico en 2008. Se suele decir que el valor de una victoria también se mide por los rivales a los que derrota. En este caso, fueron Davide Rebellin (que luego fue sancionado) y Fabian Cancellara. Difícil de batir.

La carrera olímpica, más que ninguna otra, va más allá del aspecto puramente deportivo. Hay un componente social importante porque existe una dimensión patriótica y una rivalidad entre países en cuanto al medallero. Incluso la gente a la que no le interesa el deporte está pendiente de los Juegos Olímpicos, sobre todo porque es verano y todos los medios de comunicación hablan de ellos. Mi título fue más allá de los límites de mi deporte. La carrera tuvo lugar el primer fin de semana, y la llegada se juzgó hacia el mediodía europeo. Así que España empezó el día con una medalla de oro. El ciclismo es un deporte muy popular y todo esto añadió cobertura mediática para mí. En España no se me conoce por ganar la clasificación de la montaña o victorias de etapa en el Tour y la Vuelta. Los Juegos Olímpicos son más importantes en términos de reconocimiento, aunque la gente no siempre recuerde en qué disciplina gané (risas).

El ciclismo es un deporte peligroso y la trágica muerte de Gino Mäder fue un triste recordatorio de ello. Aparte de los ciclistas profesionales, el número de accidentes en la carretera sigue siendo muy alto, a todos los niveles e incluso con ciclistas experimentados como Davide Rebellin, que murió atropellado por un camión pocas semanas después de retirarse del deporte.

El ciclismo, como el esquí y los deportes de motor, es peligroso porque es un deporte al aire libre, en plena naturaleza, e implica velocidad. A veces hay tragedias, accidentes mortales. A menudo es una mala combinación de circunstancias, el destino. Yo me he caído a 100 o 120 km/h y me he levantado enseguida. Un día de competición suele tener 180 kilómetros, con subidas, bajadas, es muy difícil. Siempre hay que intentar mejorar la seguridad, pero no estás en un circuito. En cuanto a los cicloturistas, se trata de sensibilizar a los automovilistas en general. Hay que respetar a todos los usuarios de la carretera, sobre todo porque el contacto con un ciclista puede llevar a lo peor. Vemos que es difícil conseguir que la gente entienda esto de compartir la carretera, y todos los años hay tragedias.

Sigamos con una nota más alegre. Empezaste en moto en el garaje de tu padre, has sido un gran ciclista y ahora eres campeón de España de esquí para mayores de 40 años. La velocidad siempre ha formado parte de ti.

Cuando un deportista deja una carrera, siempre busca esa adrenalina y siente la necesidad de competir. Buscas nuevas motivaciones, nuevas metas. Yo esquiaba de pequeño, pero tuve que dejarlo cuando me dediqué al ciclismo. Hay una estación cerca de mí y volví a empezar cuando cumplí 40 años. Mi locura llegó a tal punto que me examiné de profesor de esquí durante la pandemia y luego participé en el Campeonato de España Máster de eslalon gigante. Necesitaba recuperar esa adrenalina, esa rutina de entrenamiento. Pero, sobre todo, quería volver a divertirme, a hacer deporte al aire libre, en plena montaña. Hay muchas similitudes con el ciclismo, hay que sentir las cosas, percibir las trayectorias, anticiparse... salvo que en los esquís no hay frenos (risas). Y puedes esquiar con tu familia y amigos, puedes competir, puedes viajar, es divertido. En invierno, ya casi no toco la bicicleta.

Usted fue uno de los grandes corredores de descenso, junto con Vincenzo Nibali y Paolo Savoldelli. ¿Es una habilidad innata?

Primero aprendí a descender en bicicleta y eso me ayudó más tarde. Sin embargo, hace falta mucha intuición para entender un descenso. A veces puedes dar la impresión de que vas a tope, cuando en realidad estás siendo razonable y sólo desciendes al 80%. Un ciclista al que no le guste bajar puede mejorar, pero es muy difícil. Saber bajar es importante porque ahí es donde se deciden las carreras. A medida que te haces mayor, tienes mucho más cuidado, mientras que cuando era más joven no me daba cuenta de que podía matarme. Eso fue hasta que me caí estrepitosamente y fui padre. Todos los ciclistas han experimentado esta sensación.

Usted ganó el maillot de lunares en 2011. En el Tour, el mejor escalador es tan popular como el maillot amarillo, si no más. ¿Lo sintió en las carreteras?

Lo noté sobre todo en París, después de la ceremonia oficial. Todos los ciclistas van al mismo hotel y yo no podía entrar. Había demasiada gente pidiéndome un autógrafo o una foto. Luego, en los criteriums de Bélgica y Holanda, también fue impresionante cuando estaba con Cadel Evans y Pierre Rolland. Este maillot tiene algo especial. Y me permitió admirar los Campos Elíseos desde el podio.

Usted es el último español que ha ganado este maillot, mientras que Federico Bahamontes fue el rey de la montaña durante mucho tiempo.

No somos muchos los que lo hemos llevado hasta París. Uno de ellos, Txomin Perurena, falleció hace muy poco, el 8 de junio. Tuvimos que esperar 34 años para ver a Carlos Sastre en 2008. Para mí, personalmente, fue un gran momento poder recorrer los Campos Elíseos con mis compañeros. Para Euskaltel-Euskadi, ha sido un sueño hecho realidad ser el mejor escalador del Tour (Egoi Martínez también lo consiguió en 2009, nota de la redacción).

La salida en Bilbao también nos retrotrae a 1992, a la salida en San Sebastián, y por tanto a Miguel Indurain. Mantuvo un perfil bajo en los medios de comunicación, pero ¿sigue vivo su legado en España?

Siempre fue un personaje discreto, nunca se expuso demasiado, ni antes ni después de su carrera. En mi generación queríamos ser Perico Delgado o Miguel Indurain. Alberto Contador, Alejandro Valverde, Purito Rodríguez, Carlos Sastre, Joseba Beloki y yo somos todos hijos suyos. Os puedo asegurar que Miguel está muy bien, sigue trabajando con marcas relacionadas con el ciclismo, está en plena forma y ¡hasta rodé con él la semana pasada!