Si hay una prueba que asociamos directamente con los Juegos Olímpicos, esa es la maratón. En cada edición, los fanáticos del deporte aguardan con ansia los últimos días del evento para ver quién se corona como el rey de los 42.195 metros. En esta ocasión, la obsesión es doble, puesto que los dos mejores maratonianos de todos los tiempos, Eliud Kipchoge (39) y Kenenisa Bekele (42), se han citado en París 2024 con el objetivo de ofrecer un duelo inédito y memorable.
Ambos, leyendas vivas del atletismo, afrontan la que seguramente sea su última participación olímpica como protagonistas y con la ilusión del primer día, tal y como han expresado en sus redes sociales: "El ambiente en París parece increíble... ¡No puedo esperar!", dijo el keniano seis días antes de la batalla. "Tanto si logramos los resultados que esperamos como si no, estoy agradecido por el viaje que hemos compartido y el vínculo que hemos formado", expresó el etíope.
Tristemente, la terna entre estos dos magníficos corredores ganó enteros con el fallecimiento del plusmarquista mundial (2:00:35), Kelvin Kiptum, el pasado mes de febrero, en lo que pareció un accidente orquestado. El joven talento, natural de Kenia, tenía todo para colgarse el oro, pero su deceso volvió a poner a su compatriota, el vigente bicampeón, en la posición de favorito.
Pero, la rivalidad de Kenenisa y Eliud no se inició en la ruta, sino sobre el tartán. Todo comenzó allá por 2003, cuando, curiosamente, París albergó el Campeonato del Mundo de Atletismo. Allí, con los 5.000 metros de fondo, Kipchoge se impuso y dejó a su contrincante de este sábado (8.00 horas, Teledeporte) tercero.
Bekele, rey de la pista
La derrota de Bekele en 2003 no fue una muestra de lo que vino posteriormente, puesto que el de Bekoji (Etiopía) encontró en la pista su patio de recreo. De hecho, no es ningún error colocarle como el mejor fondista de siempre en dicha superficie.
Casi todas las veces en las que compartió prueba en un estadio con el de Kapsisiywa (Kenia), resultó vencedor. Una de esas ocasiones coincidió con su última confrontación en unos Juegos Olímpicos. En Pekín 2008, el etíope triunfó en la final de 5.000, en la que el ganador de 11 Majors acabó segundo, y, además, fue oro en los 10.000. Cuatro años atrás, en Atenas, ambos sucumbieron a Hicham El Guerrouj (Bekele segundo y Kipchoge tercero).
Por si fuera poco, también fue gran dominador en los Mundiales antes de pasarse a las carreras en ruta. Su palmarés en estos campeonatos presenta cinco oros, cuatro de ellos en 10.000 metros (2003, 2005, 2007 y 2009) y uno en los 5.000 (2009).
El otro fuerte de Bekele y en el que se mostró más exitoso que su rival del sábado, es el campo a través. Suma 11 oros en la modalidad, siendo el jefe entre 2002 y 2008. En ese lapso de tiempo, siempre salió victorioso en el Mundial de Cross, tanto en distancia larga (12 km) como corta (4 km).
Kipchoge, intratable en maratón
Quizás por correr casi siempre tras la estela de Kenenisa sobre el tartán, Kipchoge decidió dar el salto a los 42 kilómetros. Seguro que se veía con posibilidades de tener una buena trayectoria en la modalidad, pero era difícil pensar que se convertiría en la leyenda que es hoy, 11 años después de su debut en la Maratón de Hamburgo de 2013 (2:05:30).
Ahora, busca algo que ningún ser humano ha logrado antes: tres preseas doradas, además consecutivas, en la prueba olímpica de la distancia de Filípides. Si no alcanza ese Olimpo, no tendrá nada que reprocharse, puesto que se ha subido 16 de 20 veces -en carrera oficial- al primer escalón del podio, incluyendo victorias en Río 2016 y Tokio 2021.
Eliud es el maratoniano más grande de la historia y, desde hace tiempo, lo único que hace es sumar pasos hacia la eternidad. En este nuevo intento por agrandar su legado, será la némesis del inicio de su carrera quien trate de arrebatarle el trono. Aun teniendo éxito, cosa que se antoja muy difícil, el etíope no podrá compararse jamás al keniano en los 42.195 metros.
Es un poco injusto, por todo lo que le ha dado al atletismo, pero seguramente por lo que más se recuerde al de Kapsisiywa sean sus intentos por bajar de dos horas en la distancia. En mayo de 2017, en el circuito de Monza (Italia), ganando a Zersenay Tadese y Lelisa Desisa, se quedó a apenas 26 segundos (2:00:25); y, en octubre de 2019, cumplió en Viena (Austria), parando el crono en 1:59:41 y rompiendo una barrera que trascendía lo humanamente posible.
Quinto duelo
"No human is limited (ningún ser humano está limitado)", es el mantra con el que Kipchoge afronta la vida. Hasta el momento, así ha sido en sus contiendas maratonianas con Bekele, que no ha podido imponerse en los cuatro careos directos que han mantenido sobre la carretera.
Siempre se han medido con el marco de un Major de fondo. Primero, en Chicago (2014), dos veces en Londres (2016 y 2018) y otra en Berlín (2017). El momento más amargo y la última oportunidad en la que se planteó juntarles fue para un tercer episodio en tierras inglesas, pero el etíope se retiró días antes de la carrera y el keniano finalizó octavo tras pinchar en mitad de trayecto.
¿Podrá el corredor de Bekoji doblegar por fin a su enemigo inexpugnable de la ruta? La ocasión es inmejorable: Juegos Olímpicos; en París, como en su primer gran duelo en pista hace 21 años; un circuito precioso que pasará por los lugares más emblemáticos de la capital francesa; y la motivación por las nubes.
Para ellos, un desafío más. Desde el punto de vista de los aficionados, una 'Batalla de los dioses' que puede que no volvamos a presenciar. Una fuerza de la naturaleza surgida desde las profundidades del Valle del Rift, contra la elegancia hecha atleta. Como se diría en el argot taurino: "No hay quinto malo". Estas han sido las cuatro batallas anteriores:
2014, Chicago: Kipchoge 1º (2h04:11) / Bekele 4º (2h05:51)
2016, Londres: Kipchoge 1º (2h03:05) / Bekele 3º (2h06:36)
2017, Berlín: Kipchoge 1º (2h03:32) / Bekele abandonó
2018, Londres: Kipchoge 1º (2h04:17) / Bekele 6º (2h08:53)
Dos trayectorias envidiables
Palmarés de Eliud Kipchoge:
- 2 oros olímpicos en Maratón (2016, 2020)
- 1 plata olímpica en 5.000 metros (2008)
- 1 bronce olímpico en 5.00 metros (2004)
- 1 oro Mundial en 5.000 metros (2003)
- 1 plata Mundial en 5.000 metros (2007)
- 11 Majors (Chicago 2014, Berlín 2015, Londres 2015, Londres 2016, Berlín 2017, Londres 2018, Berlín 2018, Londres 2019, Tokio 2021, Berlín 2022, Berlín 2023) 2
- 2 Récords del mundo de maratón (2:01:39, Berlín 2018) y (2:01:09, Berlín 2022)
Palmarés de Kenenisa Bekele:
- 2 oros olímpicos en 10.000 metros (2004, 2008)
- 1 oro olímpico en 5.000 metros (2008)
- 1 plata olímpica en 5.000 metros (2004)
- 4 oros mundiales en 10.000 metros (2003, 2005, 2007, 2009)
- 1 oro mundial en 5.000 metros (2009)
- 1 oro mundial en 3.000 metros pista cubierta (2006)
- 1 bronce mundial en 5.000 metros (2003)
- 11 Mundiales de Cross (cinco en distancia corta, seis en distancia larga)
- 2 Majors (Berlín 2016, Berlín 2019)